Çdo disa vjet, mbledhësit vinin.
Zyrtarët osmanë — të shoqëruar nga një kadi vendas dhe një eskortë jeniçerësh — hynin me kalë në fshatrat e krishtera të Shqipërisë, Greqisë, Serbisë dhe Bosnjës me një regjistër dhe një kuotë. Rreshtonin djemtë. Kontrollonin dhëmbët, gjymtyrët, gjatësinë. Zgjidhnin ata që donin — afërsisht një djalë për çdo dyzet familje, mosha 8 deri 18 — dhe shkruanin emrat në regjistër. Pastaj i merrnin.
Djemtë ecnin në lindje drejt Stambollit. Shumica nuk i panë kurrë më familjet. Ata rrethpriteshin, konvertoheshin në Islam dhe stërviteshin. Më të mirët shkonin në shkollën e oborrit Enderun për t’u bërë administratorë, guvernatorë dhe kryeministra. Të tjerët hynin në trupën kadete Acemi Oğlan dhe dilnin si jeniçerë — forca më e frikshme luftarake e Perandorisë Osmane. Sistemi që i prodhoi quhej devshirme, dhe funksionoi për afërsisht 250 vjet.
Për familjet shqiptare, devshirmeja ishte njëkohësisht plagë dhe, në mënyrë paradoksale, shkallë. Merrte djemtë. Por krijoi edhe disa nga burrat më të fuqishëm të botës osmane — përfshirë Skënderbeun, i cili e ktheu atë çka perandoria i mësoi kundër vetë perandorisë, dhe kryeministrat Köprülü, të cilët e drejtuan perandorinë nga maja për pothuajse gjysmë shekulli.
Si funksiononte sistemi
Devshirmeja (turqisht: devşirme, fjalë për fjalë “mbledhje”) filloi nën Sulltan Muratin I rreth vitit 1380. Dokumentet e shkruara e përmendin për herë të parë në 1438, por praktika ka gjasa t’i paraprijë dokumentimit. Ishte një formë e taksimit njerëzor — osmanët e quanin kontribut në natyrë në vend të taksës së kokës me para (xhizje) që nënshtetasit e krishterë detyrohesin ta paguanin.
Mbledhja funksiononte në cikle, çdo 3 deri 7 vjet sipas nevojave ushtarake të perandorisë. Çdo cikël mblidhte ndërmjet 1,000 dhe 3,000 djem nga i gjithë Ballkani. Popullsitë e synuara ishin të krishterët fshatarë — shqiptarë, bullgarë, grekë, serbë, maqedonas — dhe kriteret e përzgjedhjes ishin specifike:
- Mosha: 8 deri 18 (disa burime thonë 7 deri 20)
- Shëndeti: fizikisht të fortë, pa të meta të dukshme
- Përjashtime: djemtë e vetëm, jetimët dhe djemtë e martuar ishin teknikisht të përjashtuar
- Kuota: afërsisht një djalë për 40 familje, duke u rritur në një për 20 në kohë nevoje të lartë ushtarake
Djemtë regjistroheshin në një dokument të quajtur eşkâl defteri — një regjistër përshkrimesh fizike që shënonte emrin e çdo djaloshi, emrin e babait, fshatin dhe veçoritë dalluese. Një regjistër i mbijetuar nga rajoni i Bursës gjatë mbledhjes së 1603-04 dokumenton mijëra djem të mbledhur vetëm nga ajo zonë.
Pasi zgjidheshin, djemtë marshoheshin në Stamboll në grupe, dorëzoheshin te familje fermere turke në Anadoll për disa vjet që të mësonin turqishten dhe të përshtateshin me jetën myslimane, e pastaj ndaheshin. Më premtuesit — më të gjatët, më të mprehtët, më imponuesit fizikisht — shkonin në Enderun, shkollën e oborrit brenda Topkapisë. Enderuni ishte një nga shkollat më të sofistikuara të qeverisjes në botën e hershme moderne: të diplomuarit e saj administronin provinca, komandonin ushtri dhe qeverisnin perandorinë. Të tjerët hynin në Acemi Oğlan (trupën kadete), ku stërviteshin me armë, ushtronin në formacion dhe mësonin kodin jeniçer. Pas vjetësh stërvitjeje, dilnin në radhët jeniçere.
Trupat jeniçere
Jeniçerët (yeniçeri, “ushtarë të rinj”) ishin këmbësoria elitare e përhershme e Perandorisë Osmane. Të themeluar rreth vitit 1380, ishin ushtria e parë profesionale në Europë qysh nga legjionet e Romës — një forcë e përhershme, me pagë, që i përgjigjej vetëm sulltanit.
Deri në vitet 1500, trupat numëronin ndërmjet 10,000 dhe 40,000 burra. Ishin të organizuar në orta (kompani), secila me kazermën, mensën dhe hierarkinë e vet të oficerëve. Luftonin me harqe të përbëra, pastaj me pushkë fitilësh, pastaj me çakmaçe — duke adoptuar armët e zjarrit më herët dhe më sistematikisht se shumica e ushtrive europiane. Disiplina e tyre në zjarrë vullnetar dhe lëvizje të koordinuar i bëri këmbësorinë më efektive në botën mesdhetare për mbi një shekull.
Jeniçerët kishin një dimension shpirtëror të pazakontë për një njësi ushtarake. Trupat ishin të lidhura ngushtë me rendin sufi Bektashi, një vëllazëri mistike islame e themeluar në shekullin e 13-të që përthithte praktika sufiste me elemente shiite. Bektashinjtë ofronin kapelanë për kazermat jeniçere; një përfaqësues bektashi ishte i bashkëngjitur përgjithmonë me trupat. Jeniçerët quheshin ndonjëherë Tâife-i Bektâşiye — “fisi bektashi.”
Lidhja bektashiane ka rëndësi specifike për historinë shqiptare. Pasi trupat jeniçere u shpërbënë në 1826 dhe të gjitha rendi sufiste u ndaluan në Turqi në 1925, selia botërore bektashiane u zhvendos në Tiranë, Shqipëri, në 1930. Rendi vazhdon me seli atje sot — një lidhje e gjallë institucionale ndërmjet botës jeniçere dhe Shqipërisë moderne.
Shqipëria si tokë rekrutimi
Tokat shqiptare ishin ndër më të synuarat nga devshirmeja. Dokumentet osmane rendisin shqiptarët krahas bullgarëve, grekëve dhe serbëve si popullsitë kryesore burim. Preferenca nuk ishte e rastësishme: djemtë shqiptarë kishin reputacion për fortësinë fizike dhe përshtatshmërinë që rekrutuesit osmanë e vlerësonin.
Humbja demografike ishte reale. Popullsia e Shqipërisë në shekujt e 15-të dhe 16-të ishte e vogël — ndoshta 200,000 deri 400,000 — dhe humbja edhe e disa qindra djemve për cikël mbledhjeje, e grumbulluar mbi breza, priste bazën riprodhuese dhe të punës të komuniteteve të tëra. Heqja e meshkujve të rinj prishi strukturat familjare në mënyra që përshkrimet bashkëkohore të krishtera i dokumentuan me dhimbje.
Rezistenca nuk ishte pasive. Familjet shqiptare zhvilluan strategji për të mbrojtur djemtë e tyre:
- Martesa e fëmijëve — vetëm djemtë e martuar ishin teknikisht të përjashtuar, kështu familjet martonin djemtë sa më herët të mundur
- Shëmtimi fizik — disa përshkrime tregojnë familje që u nxirrnin dhëmbët e përparëm ose u prisnin një gisht djemve për t’i nxjerrë nga inspektimi fizik
- Arratisja në male — familjet lëviznin në fshatra malore ku arritshmëria administrative osmane ishte më e hollë
- Konvertimi — strategjia më pasojëse: familjet që konvertoheshin në Islam i hiqnin djemtë nga mbledhja krejtësisht, pasi vetëm djemtë e krishterë merreshin
Strategjia e konvertimit kishte një logjikë strukturore. Konvertimi eliminonte gjithashtu xhizjen (taksën e kokës jomuslimane) dhe i falte familjet nga detyrimet e punës së detyruar si mirëmbajtja e rrugëve dhe urave. Për familjet fisnike shqiptare, konvertimi hapte qasjen te timarët trashëgimorë (dhuratat e tokës ushtarake) që zotërinjtë e krishterë nuk mund t’i mbanin. Klanet elitare shqiptare — degë të Dukagjinëve dhe Muzakajve — filluan konvertimin qysh në mesin e viteve 1400.
Por rezistenca u kthye edhe në dhunë. Në 1565-66, një revoltë kundër devshirmes shpërtheu në malësitë e Dukagjinit në veriun e Shqipërisë — i njëjti rajon i qeverisur një shekull më parë nga Lekë Dukagjini, kodi ligjor i të cilit u bë ligji zakonor i maleve shqiptare. Kryengritje të tjera shpërthyen në Himarë në 1566 dhe përsëri në 1568, të nxitura nga taksimi i ri osman dhe përpjekjet e devshirmes. Këto revolta u shtypën, por demonstruan se pranimi i taksës së gjakut nuk qe kurrë universal.
Shqiptarët që sistemi prodhoi
Devshirmeja ishte projektuar për t’i shkëputur djemtë nga familjet e tyre dhe për t’i riformësuar si shërbëtorë të sulltanit. Shpesh arriti. Por disa nga burrat që prodhoi e përdorën stërvitjen e tyre osmane në mënyra që sistemi nuk i kishte parashikuar — dhe disa arritën në nivelet më të larta të perandorisë.
Gjergj Kastrioti — Skënderbeu (rreth 1405-1468). Shqiptari më i famshëm i historisë u dërgua në oborrin osman si peng fëmijë rreth moshës 9 ose 10 vjeç (rreth vitit 1415). I konvertuar në Islam dhe i dhënë emri Iskender (Aleksandër), ai shërbeu rreth 20 vjet në shërbimin osman dhe u ngrit për të komanduar forcat osmane. Në 1443, gjatë Betejës së Nishit, ai dezertoi, u kthye në Shqipëri, ngriti flamurin me shqiponjën dykrenare mbi Krujë dhe luftoi perandorinë për 25 vjet. Historia e Skënderbeut tregohet plotësisht gjetkë në këtë faqe — ajo çka ka rëndësi këtu është se njeriu që u bë simbol i rezistencës shqiptare ishte vetë produkt i makinës ushtarake osmane.
Dinastia Köprülü. Köprülü Mehmet Pasha lindi rreth vitit 1575 në Roshnik, pranë Beratit në Shqipërinë jugore. Ai hyri në shërbimin osman përmes kuzhinave të oborrit dhe u ngrit përmes shtëpisë perandorake gjatë dekadave. U bë Kryeministër në 1656 dhe themeloi një dinasti që prodhoi gjashtë kryeministra ndërmjet 1656 dhe 1710 — një periudhë gjysmë-shekulli gjatë së cilës një familje shqiptare nga një fshat pranë Beratit në thelb qeveriste Perandorinë Osmane. Era Köprülü mbulohet në artikullin mbi kryeministrat shqiptarë; në kontekstin e kësaj teme, ajo demonstron se i njëjti tubacion që nxirrte djemtë shqiptarë gjithashtu i kanalizonte ata në postin më të lartë të perandorisë.
Muhamed Ali Pasha (1769-1849). I lindur në Kavallë (në Greqinë moderne) nga një familje shqiptare nga rajoni i Korçës, Muhamed Aliu nuk ishte rekrut devshirmeje — ai u bashkua me ushtrinë vullnetarisht në moshën 18. Por ai është produkt i traditës së gjerë ushtarake shqiptare që devshirmeja ndihmoi të krijonte. Ai u bë valiu (wāli) osman i Egjiptit në 1805, modernizoi ushtrinë dhe ekonominë e tij, dhe themeloi një dinasti që qeverisi Egjiptin deri sa republika u shpall në 1953. Ai quhet shpesh themelues i Egjiptit modern.
Këta janë emrat që mbijetuan në arkivat historike. Për çdo Skënderbeu ose Köprülü, mijëra djem shqiptarë hynë në sistem, shërbyen dhe vdiqën pa lënë gjurmë në arkiva — emrat e tyre në eşkâl defteri e vetmja dëshmi se ekzistuan.
Devshirmeja dhe islamizimi shqiptar
Devshirmeja nuk ishte shkaku i vetëm i konvertimit shqiptar në Islam, por ishte një nga përshpejtuesit më të fuqishëm të sistemit.
Aritmetika ishte e drejtpërdrejtë: familjet e krishtera paguanin xhizjen, përballonin devshirmen dhe mbanin detyrimet e punës së detyruar. Familjet myslimane nuk paguanin asnjërën nga këto. Për familjet fshatare shqiptare që vepronin në kufirin e mbijetesës, konvertimi ishte një llogaritje ekonomike po aq sa fetare. Për familjet fisnike, ishte strategji mbijetese politike — zotërinjtë myslimanë shqiptarë mund të mbanin timarë, komandonin milici vendase dhe ngriteshin brenda administratës provinciale osmane. Zotërinjtë e krishterë nuk mundnin.
Konvertimi ndodhi gradualisht, jo brenda natës. Gjatë viteve 1500, pjesa më e madhe e Shqipërisë mbeti e krishterë. Deri në fund të viteve 1600, afërsisht 70 përqind e shqiptarëve kishin konvertuar — niveli më i lartë i islamizimit në Ballkan. Studiuesit që kanë studiuar procesin — përfshirë historianin Noel Malcolm dhe demografin Machiel Kiel — në përgjithësi e karakterizojnë atë si të nxitur nga përfitimi fiskal dhe integrimi i elitës sesa nga konvertimi masiv me forcë. Devshirmeja ishte shkopi; lehtësimi fiskal ishte karrota; dhe gjatë 250 vjetëve, kombinimi riformësoi hartën konfesionale të Shqipërisë.
Rendi Bektashi luajti një rol edhe këtu. Qasja e tij sinkretike, tolerante ndaj Islamit — duke përfshirë elemente të njohura për konvertuesit nga praktika e krishterë — e bëri konvertimin më pak një çarje kulturore sesa mund të kishte qenë nën një interpretim më të rreptë. Teqetë (faltoret) bektashiane që u përhapën nëpër Shqipëri nga vitet 1600 e tutje shërbyen si ura ndërmjet besës së vjetër dhe asaj të re.
Fundi i devshirmes
Fundi i devshirmes ishte gradual, jo një ngjarje e vetme. Studiuesit tradicionalisht e vendosin një urdhër të hershëm heqjeje rreth vitit 1638, megjithëse asnjë dekret i mbijetuar nuk konfirmon datën e saktë. Dokumentet osmane regjistrojnë mbledhje sporadike deri në 1666 dhe 1674. Deri në fillimin e viteve 1700, praktika kishte pushuar në thelb.
Sistemi mbaroi për arsye praktike, jo humanitare. Deri në vitet 1600, popullsia e vetë Perandorisë Osmane ishte rritur mjaftueshëm sa nuk kishte më nevojë për një mekanizëm rekrutimi skllevërish për të furnizuar ushtrinë. Inflacioni kishte dobësuar strukturat feudale të timarit që devshirmeja mbështeste. Dhe teknologjia ushtarake po ndryshonte: koha e këmbësorisë së disiplinuar në formacion të ngushtë që jeniçerët përfaqësonin po i linte vendin ushtrive më të mëdha, më të lira, të pajisura me armë zjarri të prodhuara në masë.
Trupat jeniçere vetë i mbijetuan devshirmes me mbi një shekull. Deri në vitet 1700, radhët jeniçere furnizoheshin gjithnjë e më shumë nga vullnetarë dhe anëtarë trashëgimorë sesa nga rekrutët e devshirmes. Trupat u bënë korruptuara, politikisht të fuqishme dhe ushtarakisht joefektive. Në 1826, Sulltan Mahmuti II urdhëroi shpërbërjen e jeniçerëve — “Ngjarja e Bekuar” — duke vrarë mijëra në kazermat e tyre në Stamboll. Institucioni që kishte filluar me djem shqiptarë e ballkanikë të marrë nga familjet e tyre përfundoi me një masakër të urdhëruar nga sulltani që ata djem ishin stërvitur ta shërbenin.
Çfarë la pas devshirmeja
Për shqiptaro-amerikanët, devshirmeja nuk është abstraksion nga një libër shkollor. Është pjesë e historisë familjare — sfond i thellë pas arsyes pse Shqipëria është me shumicë myslimane, pse emra shqiptarë shfaqen në dokumentet e oborrit osman, pse një djalë nga malësia mund të përfundonte duke komanduar ushtrinë e një perandorie ose duke qeverisur provincat e saj.
Sistemi ishte shtrëngues. Djemtë merreshin me forcë, konvertoheshin pa pëlqim, dhe riformësoheshin sipas imazhit të një shteti që kishte pushtuar vendlindjen e tyre. Por njerëzit që kaluan përmes tij nuk ishin objekte pasive. Skënderbeu e ktheu stërvitjen kundër perandorisë. Dinastia Köprülü e qeverisi perandorinë nga brenda. Jeniçerë dhe administratorë shqiptarë mbanin gjuhën, rrjetet dhe — shpesh — besnikëritë e tyre në botën osmane dhe ndonjëherë përsëri jashtë.
Devshirmeja përfundoi mbi 300 vjet më parë. Pasojat e saj jo. Përbërja fetare e Shqipërisë moderne — me shumicë myslimane dhe pakica katolike e ortodokse — është, pjesërisht, hija e gjatë e një sistemi që e bëri konvertimin zgjedhjen racionale për familjet që përpiqeshin të mbanin djemtë. Rendi Bektashi, të cilin trupat jeniçere e ushqyen, ka ende selinë në Tiranë. Dhe modeli i shqiptarëve që ngrihen brenda strukturave të shteteve më të mëdha — osman, venecian, egjiptian, amerikan — është më i vjetër se cilido prej tyre. Devshirmeja nuk e filloi këtë model, por e industrializoi.