Durrësi ngrihet mbi një gadishull që futet në Adriatik, 33 kilometra në perëndim të Tiranës. Është qyteti i dytë më i madh i Shqipërisë, porti më i ngarkuar dhe vendbanimi më i vjetër i banuar pa ndërprerje — i themeluar 2,600 vjet më parë, rreth tetë shekuj para se Shqipëria të ekzistonte si koncept dhe njëzet e gjashtë shekuj para se të ekzistonte si shtet.
Qyteti ka pasur katër emra. Kolonistët grekë e quajtën Epidamnos. Romakët e quajtën Dyrrhachium. Italianët e quajtën Durazzo. Shqiptarët e quajnë Durrës. Çdo emër shënon një shtresë të historisë së qytetit, dhe të katër shtresat janë ende të dukshme — në amfiteatrin gjysmë të varrosur nën pallate, në muret bizantine që rrethojnë qytetin e vjetër, në kullën veneciane që ankoron portin dhe në portin ku tragetet ende kalojnë në Itali në të njëjtën rrugë detare që përdornin romakët.
Për vendin e Durrësit midis qyteteve historike të Shqipërisë, shih përshkrimin e qyteteve të Shqipërisë.
Epidamnos: kolonia greke
Në vitin 627 p.e.s., kolonistë nga Korinti dhe Korkira (Korfuzi i sotëm) themeluan Epidamnosin në bregdetin shqiptar. Marrëdhënia e saktë midis dy qyteteve themeluese diskutohet nga burimet antike — Tukididi thotë se kolonia ishte korkireane me një udhëheqës-themelues (oikistes) korintias, ndërsa tradita të tjera i japin Korintit rolin kryesor. Ajo që nuk diskutohet është data dhe vendndodhja: vendbanimi zinte një gadishull të mbrojtur në Adriatik, me një port natyral në secilën anë.
Epidamnosi u rrit në një qytet të begatë tregtie, i pozicionuar në rrugën detare midis Greqisë dhe Italisë. Ndodhej në skajin jugor të bregdetit ilir, ku tregtia detare greke takonte brendësinë ilire. Qyteti tregtonte me të dy botët — mallrat greke lëviznin brenda përmes Epidamnosit; produktet bujqësore dhe mineralet ilire lëviznin jashtë përmes portit.
Në vitin 435 p.e.s., një konflikt i brendshëm në Epidamnos midis fraksioneve demokratike dhe oligarkike shkaktoi një zinxhir ngjarjesh që Tukididi i identifikon si një nga shkaqet e afërta të Luftës së Peloponezit. Fraksioni demokratik iu drejtua Korkirës për ndihmë; i refuzuar, iu drejtua Korintit. Korkira dhe Korinti shkuan në luftë për koloninë, dhe Athina u tërhoq në anën e Korkirës. Luftimi në Epidamnos ishte preludi i luftës më të gjerë greke që pasoi.
Dyrrhachium: porta e Romës drejt Lindjes
Roma e mori qytetin në 229 p.e.s. gjatë Luftës së Parë Ilire, të luftuar kundër Mbretëreshës Teuta të Ardianëve. Nën sundimin romak, qyteti u riemërtua Dyrrhachium dhe u bë një nga portet më të rëndësishme në perandori — jo për atë që prodhonte por për atë ku gjendej. Dyrrhachium ishte porti më i madh më i afërt në Adriatikun lindor me bregdetin italian, i ndarë nga Brundisium (Brindizi i sotëm) me rreth 200 kilometra det të hapur.
Ky fakt gjeografik e bëri Dyrrhachiumin menteshën e lidhjes së Romës me provincat lindore. Në shekullin II p.e.s., pas pushtimit të Maqedonisë, Roma ndërtoi Via Egnatian — një autostradë ushtarake që shtrihej rreth 1,120 kilometra nga Dyrrhachium në lindje përmes Selanikut deri në Bizant (më vonë Konstandinopojë). Rruga fillonte në portin e Dyrrhachiumit sepse aty zbarkonte udhëtari që vinte nga Italia. Për shekuj, rruga standarde nga Roma në perandorinë lindore ishte: tokësor deri në Brundisium, me anije përmes Adriatikut, zbarkim në Dyrrhachium dhe ecje në Via Egnatia drejt lindjes.
Ciceroni kaloi përmes Dyrrhachiumit gjatë mërgimit në 58 p.e.s. Pompeu e fortifikoi qytetin dhe e bëri bazën e tij gjatë luftës civile me Jul Cezarin. Në vitin 48 p.e.s., Beteja e Dyrrhachiumit pa Cezarin të tentonte të rrethonte ushtrinë më të madhe të Pompeut prapa një linje fortifikimesh në jug të qytetit. Cezari e humbi përplasjen — një nga disfatat e tij të rralla taktike — para se fushata të lëvizte në jug drejt përfundimit në Farsalë.
Popullsia e qytetit në epokën romake mund të ketë arritur 30,000 deri 40,000. Dëshmia më e dukshme e shkallës së tij është amfiteatri.
Amfiteatri
Amfiteatri i Durrësit u ndërtua në shekullin II e.s., me shumë gjasa gjatë sundimit të Trajanit (sund. 98–117) ose Hadrianit (sund. 117–138). Me një kapacitet të vlerësuar prej 15,000 deri 20,000 spektatorësh — burimet ndryshojnë, dhe pjesë e strukturës mbetet e pagërmuar — ishte një nga amfiteatret më të mëdha në Ballkan dhe ndër më të mëdhenjtë në botën romake jashtë Italisë.
Amfiteatri u varros dhe u harrua për shekuj. Në vitin 1966, arkeologu shqiptar Vangjel Toçi identifikoi vendin gjatë punimeve ndërtimore në zonë. Gërmimet zbuluan arenën, harqet e ulëseve (vomitoria) dhe një shtesë të jashtëzakonshme: një kaplicë e vogël e krishterimit të hershëm e ndërtuar në një nga galeritë e amfiteatrit në gjysmën e dytë të shekullit IV e.s. Mozaikët murale iu shtuan kaplicës në shekullin VI. Kaplica përmban mozaikë dhe afreske që paraqesin shenjtorë dhe skena fetare — ndër veprat më të rralla të artit të krishterë të hershëm në Shqipëri dhe një nga shembujt e paktë të njohur të një kapilce të ndërtuar brenda një arene romake.
Amfiteatri është në listën paraprake të Shqipërisë për statusin e Trashëgimisë Botërore të UNESCO-s. Vetëm rreth një e treta e strukturës është gërmuar; pjesa tjetër shtrihet nën lagjen e banimit që u rrit mbi të. Seksionet e ekspozuara janë të hapura për vizitorë dhe mozaikët e kaplicës janë të dukshme, megjithëse konservimi mbetet sfidë — vendi është pjesërisht i ekspozuar ndaj motit dhe zhvillimi urban përreth e ndërlikon gërmimin në shkallë të gjerë.
Bizanti, normanët dhe betejat për Dyrrhachiumin
Kur Perandoria Romake u nda në vitin 395 e.s., Dyrrhachium ra në anën lindore — territor bizantin. Qyteti u bë kryeqyteti i Themës së Dyrrhachiumit, një nga provincat administrative-ushtarake të perandorisë, dhe spiranca e autoritetit bizantin në bregdetin adriatik. Muret e ndërtuara dhe rindërtuara gjatë kësaj periudhe — seksione të cilave ende qëndrojnë në qytetin e vjetër — reflektonin rëndësinë strategjike të qytetit dhe cenueshmërinë e tij ndaj sulmit nga perëndimi.
Sulmi më vendimtar erdhi në 1081. Robert Giskardi, Duka Norman i Apulisë, kaloi Adriatikun me një ushtri dhe rrethoi Dyrrhachiumin. Perandori Aleksi I Komnen marshoi për të çliruar qytetin. Beteja e Dyrrhachiumit (1081) — e zhvilluar më 18 tetor jashtë mureve të qytetit — përfundoi me fitore normane. Giskardi e mori qytetin, por bizantinët nën Aleksin e rimarrën rreth vitit 1083. Giskardi vdiq në 1085 duke luftuar në Greqi.
Sulmi norman mbi Dyrrhachiumin nuk ishte një bastisje e izoluar. Ishte pjesë e një modeli: pozicioni i qytetit në skajin perëndimor të Via Egnatias e bënte kokëurën natyrore për çdo fuqi perëndimore që donte të marshonte mbi Konstandinopojën. Djali i Giskardit, Boemundi, do ta rrethonte qytetin përsëri në 1107–1108 gjatë një fushate të dështuar kundër Aleksit.
Gara mesjetare për Durrësin kulminoi me themelimin e Mbretërisë së Shqipërisë nën Karlin e Anzhusë në 1272. Durrësi shërbeu si kryeqyteti i Regnum Albaniae anzhuin — entiteti i parë politik që mbante “Shqipëria” në një titull mbretërie formal. Periudha anzhune dhe ngritja e rënia shekullore e mbretërisë trajtohen në artikullin e lidhur.
Durrësi osman
Perandoria Osmane mori Durrësin në 1501, duke plotësuar pushtimin e bregdetit shqiptar që kishte filluar me rënien e Shkodrës në 1479 dhe vdekjen e Skënderbeut në 1468. Nën sundimin osman, qyteti u tkurr. Popullsia ra ndërsa tregtia detare u zhvendos në porte të tjera, dhe tërmete të përsëritura — përfshirë të rënda në 1273 dhe më vonë në periudhën osmane — dëmtuan infrastrukturën. Osmanët ndërtuan një xhami që i atribuohet Fatih Sultan Mehmetit brenda mureve të qytetit, por Durrësi ishte një cep provincial krahasuar me rëndësinë e tij në epokën romake.
Fati i qytetit ndryshoi në fund të shekullit XIX kur osmanët përmirësuan objektet portuale. Kur Shqipëria shpalli pavarësinë në 1912, Durrësi ishte një nga tre qytetet e rëndësishme bregdetare bashkë me Vlorën dhe Shkodrën.
Shekulli XX: kryeqytet, port dhe vijë fronti
Durrësi shërbeu shkurtimisht si kryeqytet i Shqipërisë. Gjatë Luftërave Ballkanike, qyteti ishte selia e Komisionit Ndërkombëtar të Kontrollit — organit që Fuqitë e Mëdha krijuan për të mbikëqyrur shtetin e ri shqiptar. Në mars 1914, Princi Vilhelm i Vidit mbërriti në Durrës për të marrë postin si kryetar i Principatës së Shqipërisë. Ai qeverisi nga Durrësi për gjashtë muaj para se lufta dhe kryengritja ta detyronin të largohej në shtator 1914.
Gjatë pushtimit italian të Shqipërisë (1939–1943), porti i Durrësit ishte qendër kyçe logjistike. Në Luftën e Dytë Botërore, qyteti u bombardua nga aviacionet aleate që synonin objektet portuale. Pas marrjes komuniste të pushtetit në 1944, regjimi investoi në Durrës si qytet industrial dhe portual — lidhja kryesore detare e Shqipërisë me botën e jashtme gjatë dekadave të izolimit nën Enver Hoxhën.
Periudha pas-komuniste solli një rritje të popullsisë. Kur kufizimet e lëvizjes u hoqën në fillim të viteve 1990, dhjetëra mijëra shqiptarë nga brendësia rurale migruan në Durrës dhe rrethinat e tij, të tërhequr nga porti, afërsia me Tiranën dhe bregdeti adriatik. Popullsia e qytetit u rrit nga rreth 85,000 në 1989 në rreth 200,000 ose më shumë në zonën metropolitane sot, duke e bërë qytetin e dytë më të madh të Shqipërisë pas Tiranës.
Durrësi sot
Durrësi modern është qytet portual, qytet bregdetar dhe qytet arkeologjik që zënë të njëjtin hapësirë. Terminali i trageteve shërben trafikun e udhëtarëve dhe mallrave drejt Barit dhe Ankonës në Itali — e njëjta kalim adriatik që lidhte Dyrrhachiumin me Brundisiumin dy mijëvjeçarë më parë. Shëtitorja e bregdetit shtrihet përgjatë Adriatikut në jug të portit. Qendra e qytetit të vjetër, kompakte dhe e ecshme, qëndron mbi gadishullin ku u themelua Epidamnosi.
Muzeu Arkeologjik i Durrësit, një nga më të mëdhenjtë në Shqipëri, mban objekte që mbulojnë gjithë diapazonin kronologjik të qytetit — qeramikë greke, statuja romake, monedha bizantine dhe gjetje nga gërmimet e amfiteatrit. Vila Mbretërore, e ndërtuar për Mbretin Zog në vitet 1930 mbi një kodër mbi qytet, sheh mbi portin dhe detin.
Muret bizantine — të rindërtuara disa herë nga shekulli V përmes periudhës mesjetare — rrethojnë qytetin e vjetër. Kulla Veneciane, një fortifikim i shekullit XIV pranë portit, është një nga pikat më të njohura të qytetit.
Durrësi u godit rëndë nga tërmeti i nëntorit 2019 — një ngjarje me magnitudë 6.4 me epiqendër pranë Mamurrasit, rreth 30 kilometra në perëndim të Tiranës, që vrau 51 persona në rang vendi, shumicën e tyre në zonën e Durrësit. Tërmeti shembi disa ndërtesa shumëkatëshe, dëmtoi struktura të vjetra në qendër të qytetit dhe nxiti një përpjekje ndërkombëtare rindërtimi. Disa dëme, veçanërisht në ndërtesat e epokës osmane, mbeten të dukshme.
Për diasporën shqiptaro-amerikane, Durrësi është më shumë pikë nisje se destinacion. Porti ka qenë vendi ku breza shqiptarësh kanë hipur në anije drejt perëndimit — drejt Italisë, dhe prej andej drejt Shteteve të Bashkuara. Vetë qyteti nuk ka identitetin e përqendruar diasporik që mbajnë Shkodra, Korça ose qytetet e Kosovës, pjesërisht sepse Durrësi ka qenë gjithmonë qytet transiti: një vend ku njerëzit kalojnë në rrugë për diku tjetër, dhe e kanë bërë këtë qëkur një anije greke hodhi spirancën 2,600 vjet më parë.