Shqipëria ishte dy vjeçe si shtet i njohur kur filloi Lufta e Parë Botërore. Kur lufta mbaroi, çdo kilometër katror i vendit ishte nën kontrollin e ushtrive të huaja, qeveria e përkohshme kishte pushuar së ekzistuari, dhe Fuqitë Aleate kishin nënshkruar një traktat sekret që propozonte ta fshinte nga harta e Evropës. Që Shqipëria mbijetoi — që një shtet i njohëshëm si ai i shpallur në Vlorë më 1912 doli nga ana tjetër — kërkoi gjashtë vjet pushtimi, një luftë guerrilje kundër Italisë, dhe një kongres delegatësh shqiptarë që refuzuan kufijtë e vizatuar nga Fuqitë.
Principata e Shqipërisë nën Princin Wied ishte shembur në shtator 1914, duke lënë vendin pa asnjë autoritet qendror funksional. Ajo që pasoi nuk ishte një luftë që Shqipëria e zgjodhi ose e luftoi si palë ndërluftuese. Ishte një luftë e zhvilluar në territorin shqiptar nga ushtritë e të tjerëve, për objektivat e të tjerëve, ndërsa shqiptarët — që nuk kishin vend në asnjë tryezë negociatash — shikonin vendin e tyre duke u kthyer në fushë shahu.
Traktati sekret i Londrës
Më 26 prill 1915, Italia nënshkroi një pakt sekret me Britaninë, Francën dhe Rusinë. Traktati i Londrës ishte çmimi i hyrjes së Italisë në luftë në anën aleate, dhe Shqipëria pagoi pjesën më të madhe.
Neni 6 i jepte Italisë “sovranitet të plotë” mbi Vlorën, ishullin e Sazanit dhe territorin përreth të mjaftueshëm për t’i mbrojtur. Neni 7 parashikonte një “shtet të vogël autonom e të neutralizuar” në Shqipërinë qendrore nën ndikimin italian — çfarëdo që Fuqitë do të vendosnin të linin. Pjesa tjetër do të ndahej: Shqipëria veriore Serbisë dhe Malit të Zi, Shqipëria jugore Greqisë.
Traktati e reduktonte Shqipërinë në një cung — një territor pa bregdet, pa qytet të rëndësishëm, dhe pa sovranitet real, i rrethuar nga fqinjë që iu ishte premtuar toka e tij. Udhëheqësit shqiptarë që mësuan për ekzistencën e traktatit e kuptuan se çfarë do të thoshte: Fuqitë e Mëdha që kishin njohur pavarësinë shqiptare në Londër më 1913 kishin rënë dakord ta zhbënin atë në Londër më 1915, pas dyerve të mbyllura, për të blerë armët e Italisë.
Tërheqja serbe nëpër Shqipëri
Në vjeshtën e 1915-ës, një ofensivë e koordinuar nga Gjermania, Austro-Hungaria dhe Bullgaria mposhti Serbinë. Më 25 nëntor, Marshal Radomir Putnik urdhëroi ushtrinë serbe të tërhiqej në jug e perëndim nëpër Malin e Zi dhe Shqipëri drejt bregdetit Adriatik, ku anijet aleate mund t’i evakuonin të mbijetuarit.
Ajo që pasoi ishte një nga katastrofat humanitare më të rënda të luftës. Qindra mijëra njerëz — ushtarë, civilë refugjatë, të burgosur lufte — kaluan malësitë shqiptare në dimër. Rrugët ishin shtigje sezonale. Temperaturat ranë nën zero. Ushqimi ishte i rrallë. Fshatarët shqiptarë në veri, tashmë të varfër, u përballën me kolona ushtarësh të uritur që kalonin dhe rekuizonin çfarëdo që kishin.
Midis nëntorit 1915 dhe janarit 1916, rreth 77,000 ushtarë serbë dhe 160,000 civilë vdiqën gjatë marshimit — nga i ftohti, uria, sëmundjet, dhe sulmet. Rreth 155,000 të mbijetuar arritën bregdetin Adriatik dhe u evakuuan në ishullin grek të Korfuzit nga flota franceze dhe britanike.
Tërheqja shkatërroi Shqipërinë veriore. Fshatrat përgjatë rrugës u zhveshën nga furnizimet. Kalimi i qindra mijëra njerëzve nëpër një rajon pa infrastrukturë për t’i mbështetur la plagë të thella në popullsinë vendase.
Pesë ushtri, asnjë qeveri
Deri në mesin e 1916-ës, Shqipëria ishte e ndarë midis forcave pushtuese:
Austro-Hungaria kontrollonte veriun dhe qendrën. Trupat austro-hungareze kishin hyrë në Shqipëri gjatë fushatës serbe dhe qëndruan. Ata administronin Shkodrën, Elbasanin dhe Beratin, duke vendosur administrim ushtarak dhe ndërtuar infrastrukturë — rrugë, ura, linja telegrafi — kryesisht për nevojat e tyre logjistike.
Italia mbante jugun. Forcat italiane kishin zbritur në Vlorë qysh nga dhjetori 1914, fillimisht duke pretenduar se mbronin neutralitetin shqiptar. Deri në mesin e 1916-ës, trupat italiane pushtonin Shqipërinë jugore nga Vlora deri në kufirin grek. Italia e trajtonte zonën e saj si protektorat.
Franca vendosi praninë në juglindje. Forcat franceze hynë në rajonin e Korçës në fund të 1916-ës si pjesë e operacioneve në Frontin e Maqedonisë. Ndryshe nga pushtuesit e tjerë, Franca u angazhua drejtpërdrejt me aspiratat politike shqiptare — duke krijuar Krahinën Autonome të Korçës në dhjetor 1916.
Greqia pushtoi pjesë të jugut të largët, veçanërisht në rajonet që kishte pretenduar gjatë Luftërave Ballkanike.
Serbia mbante praninë në verilindje, në zona që kishte pushtuar gjatë Luftërave Ballkanike.
Asnjë autoritet shqiptar nuk funksiononte mbi nivelin lokal. Vendi nuk ekzistonte në asnjë hartë bashkëkohore si entitet i qeverisur. Çdo pushtues administronte zonën e vet sipas ligjeve të veta, në gjuhën e vet, për qëllimet e veta strategjike.
Krahina Autonome e Korçës
Zona e pushtimit më e rëndësishme ishte më e vogla. Më 10 dhjetor 1916, katërmbëdhjetë përfaqësues të rajonit të Korçës nënshkruan një protokoll me Kolonelin francez Henri Descoins, duke themeluar Krahinën Autonome Shqiptare të Korçës nën mbrojtjen ushtarake franceze.
Krahina ishte një paradoks: një pushtim i huaj që avanconte interesat shqiptare. Shqipja u bë gjuhë zyrtare krahas frëngjishtes. Shkollat greke — që kishin qenë institucionet kryesore arsimore gjatë pushtimit grek — u zëvendësuan me shkolla në gjuhën shqipe. Themistokli Gërmenji, udhëheqës ushtarak vendor dhe nationalist, shërbeu si prefekt i policisë dhe u bë autoritet de fakto politik shqiptar në zonë.
Krahina lëshoi pullat e veta postare, ngriti flamurin e vet (shqiponjën shqiptare me një tricolor të vogël francez), dhe funksionoi me një shkallë pavarësie administrative që asnjë pjesë tjetër e Shqipërisë nuk e kishte. Për një periudhë të shkurtër, Korça ishte i vetmi vend në Shqipëri ku shqipja përdorej si gjuhë qeveritare.
Autonomia u zvogëlua me kalimin e kohës. Pas largimit të Descoins-it në maj 1917, komandantët pasardhës francezë zvogëluan autoritetin administrativ shqiptar. Deri në 1918, zona ishte nën kontroll më të drejtpërdrejtë ushtarak francez, megjithëse guvernatorë të deleguar francezë vazhduan ta administronin deri në maj 1920. Por vitet e administratës në gjuhën shqipe patën efekte të qëndrueshme: një brez studentësh korçarë u arsimua në shqip, dhe precedenti i një administrate civile shqiptare — sado e kufizuar — dëshmoi se shqiptarët mund ta qeverisnin veten.
Gërmenji u arrestua në 1917 dhe u gjykua nga një tribunal ushtarak francez në Selanik. Ai u dënua me vdekje dhe u ekzekutua nga një tog zjarri francez në nëntor 1917 — një kujtesë se autonomia funksiononte në një hapësirë të kontestuar ku interesat e fuqive pushtuese dhe nacionalistëve shqiptarë nuk përkonin gjithmonë.
Konferenca e Paqes në Paris
Kur lufta mbaroi në nëntor 1918, ekzistenca e Shqipërisë nuk ishte e garantuar. Në Konferencën e Paqes në Paris më 1919, Italia shtyu pretendimet e saj sipas Traktatit të Londrës. Greqia kërkoi Shqipërinë jugore (të cilën e quante Epirin Verior). Serbia synonte të mbante përfitimet e kohës së luftës në veri dhe verilindje.
Presidenti amerikan Woodrow Wilson u bë avokati i papritur i Shqipërisë. Wilson kundërshtoi ndarjen, duke argumentuar se ajo shkelnte parimin e vetëvendosjes që konferenca duhej ta mbështeste. Në një moment kritik në janar 1920, Wilson hodhi poshtë një skemë ndarjeje të ndërtuar mbi marrëveshjen Tittoni-Venizelos — një pakt dypalësh italo-grek i nënshkruar në korrik 1919 që ndante territorin shqiptar midis Romës dhe Athinës, me pretendimet jugosllave si front i tretë.
Ndërhyrja e Wilson-it ishte vendimtare, por jo e mjaftueshme. Konferenca mbaroi pa një zgjidhje përfundimtare për kufijtë e Shqipërisë. Fati i vendit mbeti i hapur.
Lufta e Vlorës
Italia nuk priti që konferenca të vendoste. Deri në 1920, rreth 20,000 trupa italiane ende pushtonin Vlorën dhe brendësinë e saj. Italia synonte ta mbante portin si bazë të përhershme — Traktati i Londrës e kishte premtuar, dhe Roma nuk shihte arsye për t’u larguar.
Rezistenca shqiptare filloi në pranverë. Në qershor 1920, forca të parregullta shqiptare të armatosura — vullnetarë nga gjithë vendi, jo një ushtri e rregullt — sulmuan pozicionet italiane rreth Vlorës. Luftimet zgjatën gjithë verën. Forcat shqiptare përdorën taktika guerrilje në kodrat dhe pyjet rreth qytetit, duke shfrytëzuar terrenin që favorizonte mbrojtësit dhe neutralizonte epërsinë e Italisë në artileri dhe fuqi ajrore.
Italianët u përballën edhe me një armik që nuk e kishin parashikuar: malarien. Ultësirat rreth Vlorës ishin malarike, dhe trupat italiane vdisnin nga sëmundja më shpejt se sa nga luftimet. Morali u shemb. Në Itali, lufta ishte bërë jopopullore; socialistët italianë dhe grupet e veteranëve kërkonin tërheqje nga një pushtim që prodhonte viktima pa asnjë qëllim të dukshëm.
Më 2 gusht 1920, Italia dhe Shqipëria nënshkruan një protokoll. Italia pranoi të evakuonte Vlorën dhe brendësinë e saj, duke mbajtur vetëm ishullin e Sazanit. Deri në shtator, ushtarët e fundit italianë u larguan nga Shqipëria kontinentale.
Lufta e Vlorës ishte momenti kur Shqipëria pushoi së qeni një territor që të tjerët e dispononin sipas dëshirës dhe filloi të ishte një shtet që mund t’i mbronte kufijtë e vet. Vullnetarët që luftuan aty — bujq, barinj, studentë, veteranë të ushtrisë osmane — bënë atë që Fuqitë e Mëdha nuk e kishin pritur: e bënë pushtimin më të kushtueshëm se tërheqjen.
Çfarë kushtoi lufta
Midis 1914 dhe 1920, Shqipëria pësoi humbje që janë të vështira për t’u kuantifikuar saktësisht sepse nuk ekzistonte asnjë qeveri funksionale për t’i numëruar. Vlerësimet sugjerojnë dhjetëra mijëra vdekje civilësh nga luftimet, sëmundjet dhe zia e bukës. Prodhimi bujqësor u shemb në zonat e përshkuara nga ushtritë. Blegtorisë — kapitali kryesor i fshatrave malore — iu rekuizua ose u ther. Infrastruktura që pushtuesit ndërtuan shërbente nevojave ushtarake dhe u braktis kryesisht kur u larguan.
Lufta prodhoi edhe valët e para të rëndësishme të emigracionit shqiptar drejt Shteteve të Bashkuara. Të rinjtë ikën nga rekrutimi i ushtrive pushtuese. Familje nga veriu i shkatërruar u nisën drejt porteve që mund t’i arrinin. Rrënimi ekonomik i paslufës — gjashtë vjet pushtimi kishin shkatërruar ekonominë e paktë tregtare që ekzistonte — shtyu fshatra të tëra drejt largimit. Shumë nga këta emigrantë u vendosën në qytetet fabrikore të New England-it, në Bronx në New York, dhe në korridorin industrial rreth Detroit-it. Ata formuan shoqëritë e ndihmës së ndërsjellë, kishat dhe organizatat kulturore që u bënë themeli institucional i Amerikës Shqiptare.
Kongresi i Lushnjës në janar 1920 — i cili riafirmoi sovranitetin shqiptar, hodhi poshtë planet e ndarjes, dhe zhvendosi kryeqytetin në Tiranë — u frymëzua drejtpërdrejt nga përvoja e luftës. Delegatët e mbledhur aty kishin jetuar gjashtë vjet prova se pavarësia e shpallur në letër, siç ishte bërë në Vlorë më 1912, nuk kishte kuptim nëse shqiptarët nuk mund ta mbronin në terren. Kongresi, dhe Lufta e Vlorës që e ndoqi, ishin përgjigjet.
Një shtet që mbijetoi duke refuzuar të zhdukej
Lufta e Parë Botërore e Shqipërisë nuk është një histori betejash të fituara ose aleancash të formuara. Shqipëria nuk luftoi asnjë betejë si palë ndërluftuese dhe nuk u bashkua me asnjë aleancë. Është historia e një shteti dyvjeçar që u pushtua nga pesë ushtri, u premtua fshehurazi në një traktat, u injorua në një konferencë paqeje, dhe pritej të zhdukej — por nuk u zhduk.
Lufta e la Shqipërinë më të varfër, më të vogël (kufijtë përfundimtarë përjashtonin territoret me shumicë shqiptare në Kosovë, Maqedoninë perëndimore dhe Çamëri), dhe pa institucione funksionale. Por e la Shqipërinë në hartë. Lufta e Vlorës provoi se rezistenca shqiptare mund të impononte kosto mjaft të larta për ta bërë pushtimin të papërballueshëm. Kongresi i Lushnjës provoi se udhëheqja politike shqiptare mund të organizonte një qeveri të besueshme kur alternativa ishte ndarja. Dhe përvoja e luftës — pushtim pa përfaqësim, ndarje e planifikuar pa konsultim, mbijetesë pavarësisht gjithçkaje — u bë narrativa themeluese e shtetësisë shqiptare.
Për shqiptaro-amerikanët, kjo narrativë është personale. Vitet e luftës janë kur shumë nga familjet e tyre u larguan. Mësimi që ato familje mbartnë — se askush tjetër nuk do ta mbrojë ekzistencën tënde për ty — është diçka që diaspora nuk e ka harruar kurrë.