Vlora ndodhet aty ku Deti Adriatik takon Jonin, në bregdetin jugperëndimor të Shqipërisë. Qyteti është rreth 150 kilometra në jug të Tiranës me rrugë, i kthyer nga perëndimi drejt Italisë përmes Ngushticës së Otrantos. Ka qenë port për rreth 2,600 vjet — i themeluar tetë shekuj para se Shqipëria të ekzistonte si koncept dhe njëzet e gjashtë shekuj para se të ekzistonte si shtet.
Tre fakte e përcaktojnë qytetin. Është vendi ku u shpall pavarësia e Shqipërisë në 1912. Është vendi ku luftëtarët shqiptarë dëbuan një ushtri pushtuese italiane në 1920. Dhe është vendi ku fillon Riviera Shqiptare, në bashkimin e dy deteve në një bregdet që tërheq gjithnjë e më shumë vizitorë çdo vit. Për vendin e Vlorës midis qyteteve të tjera historike të Shqipërisë, shih përmbledhjen e qyteteve të Shqipërisë.
Aulona: porti i lashtë
Kolonistët grekë themeluan një vendbanim të quajtur Aulon në gjirin në shekullin VI p.e.s. Një qytet-port i fortifikuar ekzistonte në Triportin e afërt, në veriperëndim të Vlorës moderne, i banuar nga shekulli VI p.e.s. deri në shekullin II e.s. Vendi ndodhej në skajin jugor të bregdetit ilir, ku tregtia detare greke takonte brendësinë — pozicion që e bënte pikë natyrore tregtie midis rrugëve detare mesdhetare dhe popujve të brendësisë ballkanike.
Në 168 p.e.s., Roma e përthithi qytetin gjatë pushtimit të bregdetit ilir. Nën sundimin romak, Aulona u bë port i provincës së Epirit, duke u shfaqur në gjeografinë e Ptolemeut dhe në itineraret e rrugëve romake si stacion në rrugën jugore nga Dyrrhachium. Ndërsa Dyrrhachium ishte porti kryesor adriatik — pika e nisjes e Via Egnatias — Aulona shërbente si port dytësor në të njëjtin bregdet, duke trajtuar trafikun që lëvizte midis Italisë dhe Ballkanit jugor.
Deri në shekullin V e.s., qyteti ishte bërë seli ipeshkvnore nën sundimin bizantin. Do të mbetej ipeshkvi e krishterë, me ndërprerje nën kontrollin bullgar, përmes shekujve mesjetarë.
Vlora mesjetare: principatë dhe kala
Shekujt XI dhe XII sollën normanët. Mbretëria e Siçilisë dhe Bizanti luftuan në mënyrë të përsëritur mbi bregdetin shqiptar, dhe Vlora ndërroi duar më shumë se një herë. Normanët vendosën një seli ipeshkvnore latine në qytet gjatë pushtimit, megjithëse kontrolli norman zgjati vetëm pak vite para se autoriteti bizantin të rivendosej.
Në 1321, një flotë veneciane nën Giovanni Michiel sulmoi Vlorën nën kontrollin bizantin. Republika e Venecias kishte interesa tregtare përgjatë bregdetit shqiptar, dhe gjiri i Vlorës — një nga portet natyrale më të mëdha në Adriatik — e bënte objektiv të vazhdueshëm.
Periudha më e jashtëzakonshme erdhi më pas. Nga 1346 deri në 1417, Vlora shërbeu si kryeqytet i Principatës së Valonës, një principatë e pavarur e krishterë fillimisht vasale e Perandorisë Serbe. Për shtatë dekada, qyteti ishte selia e një shteti vetëqeverisës shqiptar — një nga disa principata lokale që vepronin në boshllëkun midis rënies bizantine dhe avancimit osman.
Mbi qytet, Kalaja e Kaninës ankoronte mbrojtjen. Vendi i kalasë daton që nga shekulli III p.e.s., kur fisi ilir i Amantëve ndërtoi një vendbanim mbi kodër. Perandori Justiniani I e rindërtoi në shekullin VI e.s. Përgjatë shekujve mesjetarë, kaloi nga kontrolli bizantin te ai norman, anzhuin, serb — çdo sundimtar duke njohur se kushdo që mbante kodrën mbi Vlorën kontrollonte gjirin poshtë.
Në 1417, Perandoria Osmane e pushtoi qytetin. Në 1432, kryengritësit shqiptarë i dëbuan përkohësisht, por sundimi osman u rivendos dhe do të zgjaste, me ndërprerje të shkurtra, për afërsisht pesë shekuj.
Vlora osmane dhe Xhamia e Muradi-së
Osmanët e njohën vlerën strategjike të Vlorës menjëherë. Gjiri shikonte Italinë përmes Ngushticës së Otrantos — rreth 70 kilometra det i hapur në pikën më të ngushtë. Në 1480, osmanët e përdorën Gjirin e Vlorës si pikë nisje për një forcë detare që kaloi në Itali dhe zuri kalanë e Otrantos.
Në 1537, Sulltani Sylejman Madhështori erdhi në Vlorë personalisht për të përgatitur fushatën kundër Korfuzit. Qëndroi nga 13 korriku deri më 18 gusht. Gjatë atyre javëve, filloi ndërtimi i Kalasë së Vlorës — një fortesë bregdetare që përmbante Xhaminë e Sulltanit Sylejman dhe, në qendër, Kullën e Sylejman Shahut. Kalaja qëndroi deri në 1906.
E njëjta fushatë prodhoi ndërtesën osmane më të njohur që mbijeton në qytet. Xhamia e Muradi-së, e quajtur edhe Xhamia e Plumbit, filloi ndërtimin në 1537 dhe u përfundua rreth 1542. I atribuohet Mimar Sinanit — arkitektit më të madh të perandorisë, i cili atëherë shërbente si inxhinier ushtarak në retinën e Sylejmanit. Është ndërtesa e vetme e njohur në Shqipëri që i atribuohet Sinanit. Xhamia ndodhet në një shesh qendror në qendër të Vlorës, me kupolë mbi bazë poligonale të ngritur, dritare me harqe, tullë dybojëshe dhe minare rreth 18 metra të lartë.
Në 1690, gjatë njërës nga luftërat osmano-veneciane, një forcë veneciane kapi Vlorën dhe Kalanë e Kaninës. Osmanët i rimarrën të dyja vitin pasardhës. Ishte sfida e fundit serioze ndaj kontrollit osman mbi qytetin para se vetë perandoria filloi të shpërbëhej.
Qyteti i pavarësisë
Më 28 nëntor 1912, në një ndërtesë dykatëshe pranë bregdetit të Vlorës, Ismail Qemali ngriti flamurin kuq e zi shqiptar dhe lexoi shpalljen e pavarësisë shqiptare. Ndërtesa u bë selia e Qeverisë së Përkohshme të Qemalit për 14 muaj, deri më 22 janar 1914.
Historia e plotë e shpalljes — delegatët, manovrat politike, përgjigja e Fuqive të Mëdha — jeton në artikullin e shpalljes dhe biografinë e Ismail Qemalit. Ajo që ka rëndësi këtu është ndërtesa dhe marrëdhënia e qytetit me ngjarjen. Vlora u zgjodh për shpalljen jo rastësisht por nga gjeografia dhe politika: ishte territori i Qemalit, port me akses drejt Italisë dhe detit (vendimtar kur rrugët tokësore ishin të kontestuara nga Luftërat Ballkanike), dhe selia e një baze politike lokale. Ndërtesa ku u shpall pavarësia është tani Muzeu Kombëtar i Pavarësisë — dy kate, dy dritare për kat, një ballkon drejt detit — dhe vendi më i vizituar në qytet.
Lufta e Vlorës: 1920
Shpallja e bëri Vlorën vendlindjen e shtetit shqiptar. Ajo që ndodhi tetë vjet më vonë e bëri qytetin që mbrjti mbijetesën e shtetit.
Në 1914, Italia pushtoi ishullin e Sazanit në grykën e Gjirit të Vlorës. Në dhjetor 1914, njësi detare italiane zbarkuan pa rezistencë në portin e Vlorës, të përforcuara më vonë nga një regjiment bersaljerësh dhe artileri malore. Kur Austro-Hungaria avancoi përmes Shqipërisë veriore në fillim të 1916 dhe mori Durrësin, Italia u tërhoq përkohësisht — pastaj u kthye në maj 1916 me një forcë të madhe nën gjeneralin Settimio Piacentini, duke pushtuar shumicën e Shqipërisë jugore deri në vjeshtë.
Në qershor 1917, Italia shpalli protektorat mbi Shqipërinë qendrore dhe jugore. Lufta mbaroi, por ushtria italiane qëndroi.
Qeveria e pasluftës e Shqipërisë, e rikonstituuar në Kongresin e Lushnjës në janar 1920, kërkoi tërheqjen. Gjenerali Piacentini refuzoi të dorëzonte rrethin e Vlorës, ku një garnizon i madh italian mbetej.
Luftimet filluan më 4 qershor 1920. Ana shqiptare ishte forcë e parregullt — vullnetarë të organizuar pjesërisht nga Ministri i Brendshëm Ahmet Zogu, i ardhshmi Mbret Zog. Luftimet zgjatën rreth tre muaj, të zhvilluara kryesisht si përplasje guerile grupesh të vogla në kodrat rreth qytetit. Ushtria italiane, e demoralizuar dhe e shtrirë tepër, nuk arriti ta mbante rrethin kundër një popullsie që nuk i donte aty.
Më 2 gusht 1920, u arrit marrëveshja. Italia njohu sovranitetin dhe integritetin territorial shqiptar. Deri më 3 shtator, trupat italiane kishin plotësuar tërheqjen nga toka shqiptare. Italia mbajti një gjë: ishullin e Sazanit, që e kishte mbajtur që nga 1914 dhe do ta mbante përgjatë Luftës së Dytë Botërore.
Lufta e Vlorës është ngjarja që e dallon Vlorën nga çdo qytet tjetër shqiptar. Qytete të tjera kanë rrënoja më të vjetra, popullsi më të madhe ose pushtet më të madh politik. Vlora është vendi ku shteti shqiptar u shpall në ekzistencë dhe pastaj, tetë vjet më vonë, u mbroajt fizikisht kundër një ushtrie evropiane.
Sazani: ishulli i Luftës së Ftohtë
Sazani është ishull i vogël me sipërfaqe rreth 5.7 kilometra katrorë që ndodhet në grykën e Gjirit të Vlorës. Pozicioni i tij kontrollon hyrjen në gjir dhe sheh mbi Ngushticën e Otrantos, pikën e ngushtë midis Adriatikut dhe Mesdheut.
Italia e mbajti ishullin nga 1914 përgjatë Luftës së Dytë Botërore. Shqipëria e rimarri në 1947, sipas Traktatit të Paqes së Parisit, dhe Bashkimi Sovjetik njohu menjëherë vlerën e tij. Në këmbim të anulimit të borxhit shqiptar, sovjetikët vendosën një bazë nëndetësesh në Sazan. Në kulmin, nëndetëse dizel-elektrike sovjetike vepronin nga ishulli, me ekuipazhe sovjetike dhe oficerë lidhës shqiptarë, duke patrulluar Mesdheun qendror dhe lindor. Baza përfshinte rrjete tunelesh të gdhendura në shkëmbin e ishullit dhe sipas raportimeve një objekt armësh kimike e biologjike. Në kulmin, ishulli strehonte një garnizon të konsiderueshëm — personel ushtarak dhe familjet e tyre.
Çarja sovieto-shqiptare në 1961 i dha fund përdorimit sovjetik të bazës. Shqipëria mbajti objektet dhe e ruajti Sazanin si instalim ushtarak përgjatë epokës komuniste dhe në vitet 1990, megjithëse në shkallë në zvogëlim. Ishulli ishte i mbyllur për civilët për dekada. Në vitet e fundit, pjesë janë hapur për turizmin — vizitorët mund të shohin bunkeret e braktisuara, hyrjet e tuneleve dhe infrastrukturën e ndryshkur të një avamposti të Luftës së Ftohtë që dikur e bënte Vlorën një nga pikat më strategjikisht të vëzhguara në Mesdhe.
1997: ku filloi trazira
Në fillim të 1997, një zinxhir skemash investimi piramidë që kishin përthithur një pjesë të madhe të kursimeve familjare shqiptare ra. Vlora ishte epiqendra.
Ditën pas shpalljes së falimentimit nga një skemë e madhe, mijëra njerëz demonstruan në rrugët e Vlorës. Brenda një jave, protestat ishin përshkallëzuar në kryengritje të hapur të armatosur. Rreth 1 marsit 1997, turma sulmuan kazermat e ushtrisë dhe stacionet e policisë, duke kapur armë ndërsa forcat e sigurisë dezerton. Trazira u përhap nga Vlora në pjesën tjetër të vendit.
Numrat janë dërrmuese. Qindra mijëra armë zjarri u plaçkitën nga depot ushtarake në rang kombëtar. Qeveria ra.
Për shumë shqiptaro-amerikanë që erdhën në SHBA pas 1997, Vlora nuk është port i lashtë apo pikë referimi historike — është qyteti ku rendi pas-komunist ra, vendi ku familjet e tyre vendosën të largoheshin. Kriza e 1997 është një nga shtytësit kryesorë të valës më të fundit të emigrimit shqiptar drejt Shteteve të Bashkuara.
Vlora moderne: porta e Rivierës
Popullsia e Vlorës ka rënë që nga vitet 1990, duke pasqyruar emigrimin që e ka riformësuar Shqipërinë: të rinjtë duke u larguar drejt Italisë, Greqisë, Mbretërisë së Bashkuar dhe SHBA-ve.
Qyteti që mbetet po rishpiket rreth turizmit dhe bregdetit. Vlora ndodhet në pikën gjeografike ku Adriatiku takon Jonin, dhe është pika zyrtare e nisjes së Rivierës Shqiptare — brezin bregdetar që shtrihet në jug përmes Dhërmiut, Himarës dhe Sarandës, që është bërë një nga destinacionet në ngritje të Mesdheut.
Lungomare, shëtitorja bregdetare 3-kilometrëshe përgjatë Plazhit të Ri, shtrihet nga porti deri te tuneli i Ujit të Ftohtë, me pamje nga Gadishulli i Karaburunit dhe ishulli i Sazanit. Porti trajton tragete drejt Brindizit, Itali — shërbim ditor në sezon, me kalime rreth katër deri shtatë orë. Universiteti i Vlorës “Ismail Qemali”, universitet publik i themeluar në 1994, shërben tani si institucioni kryesor i arsimit të lartë në Shqipërinë jugore, duke ofruar programe në tregti, inxhinieri detare, ekonomi, shëndet publik, humanistikë dhe teknologji.
Kalaja e Kaninës ende qëndron mbi kodrën e saj mbi qytet, tre mijëvjeçarë pas fortifikimeve të para ilire. Xhamia e Muradi-së ende ndodhet në sheshin qendror, afërsisht pesë shekuj pasi ndërtuesit e Sinanit vendosën kupolën. Muzeu i Pavarësisë ende shikon detin nga i njëjti bregdet ku Qemali ngriti flamurin. Vlora nuk është qyteti më i madh i Shqipërisë, kryeqyteti, as porti më i ngarkuar. Është qyteti ku lindi vendi, ku u mbroajt dhe ku fillon bregdeti.