Në këndin juglindor të Shqipërisë, në 850 metra mbi nivelin e detit mbi një platë të rrethuar nga male, qëndron një qytet që peshon më shumë se madhësia e tij në historinë shqiptare. Korça — me popullsi rreth 75,000 — është vendi ku u hap shkolla e parë në gjuhën shqipe, ku u prodhua birra e parë e vendit, ku lindi tradita e serenatës që i jep qytetit identitetin e tij muzikor, dhe ku u rritën burrat që themeluan institucionet e para të Shqipërisë Amerikane para se të largoheshin për mullinjtë e tekstileve të Massachusetts-it.
Qyteti quhet ndonjëherë “Parisi i vogël” i Shqipërisë. Ky pseudonim ka një origjinë specifike — pushtimi ushtarak francez i 1916–1920 — por u ngul sepse përshkruante diçka që ishte tashmë aty: një qytet kozmopolit, i arsimuar, i lidhur me tregtinë, që shikonte jashtë në një mënyrë që shumica e qyteteve shqiptare nuk e bënin.
Për një familje shqiptaro-amerikane në 2026, Korça ka rëndësi sepse vala themeluese e emigracionit shqiptar në Shtetet e Bashkuara — burrat që ndërtuan federatën Vatra, gazetën Dielli, dhe Kishën Ortodokse Shqiptare në Amerikë — erdhën dërmuese nga ky rajon. Nëse familja juaj arriti në Anglinë e Re para 1920, ka mundësi të arsyeshme që historia fillon këtu.
Një qytet i ndërtuar mbi një xhami dhe një treg
Vendi i Korçës ka qenë i banuar që nga antikiteti — mbetjet neolitike në luginën përreth datojnë rreth 6,000 vjet më parë. Por qyteti modern e gjurmon themelimin te Iljaz Bej Mirahori (1408–1511), një komandant ushtarak osman shqiptar që shërbeu sulltanët Mehmed II dhe Bajazit II. Pas pushtimit osman të tokave shqiptare, Mirahori mori shtatë fshatra në zonën e Korçës si shpërblim për shërbimin e tij. Në vitet 1490, ai ndërtoi një xhami — Xhaminë e Mirahorit, të datuar nga një mbishkrim mbi hyrje në 1494–95 dhe një nga më të vjetrat në Shqipëri — dhe vendosi një treg pranë saj. Sipas ligjit osman, një vendbanim kishte nevojë si për një xhami të premteje ashtu edhe për një treg për t’i regjistruar banorët e tij si qytetarë në vend të fshatarëve. Xhamia dhe pazari e bënë Korçën qytet.
Xhamia e Mirahorit ende qëndron. Sahat-kulla e saj, e shtuar më vonë, u bë një nga pikat njohëse të qytetit. Pranë xhamisë, Pazari i Vjetër u rrit në zemrën tregtare të Korçës — rol që ende e luan sot, i rinovuar dhe i shtruar me kalldrëm, duke pritur festivalin vjetor të birrës çdo gusht.
Voskopoja dhe tradita e arsimit
Njëzet e një kilometra në veriperëndim të Korçës, fshati i Voskopojës (i njohur në greqisht si Moscopole) ishte, në shekullin XVIII, një nga qytetet më të jashtëzakonshme në Ballkanin Osman. Qendër tregtare e komunitetit tregtar arumun, Voskopoja në kulmin e saj kishte një popullsi të vlerësuar prej 20,000–35,000, një shtypshkronjë — e dyta në Ballkan pas asaj të Kostandinopojës — dhe Akademinë e Re (1744–1769), një institucion arsimor mjaftueshëm domethënës sa që fitoi titullin “akademi” sipas konventave greke të kohës.
Voskopoja u plaçkit në mënyrë të përsëritur në fund të shekullit XVIII dhe nuk u rimëkëmb kurrë. Por kultura e shkrimit dhe e mësimit institucional që kishte ushqyer nuk u zhduk — ajo zbriti poshtë në Korçë. Deri në mesin e shekullit XIX, Korça kishte trashëguar si rrjetet tregtare të Voskopojës ashtu edhe eturin e saj për arsim. Prandaj, kur zgjimi kombëtar shqiptar — Rilindja — kishte nevojë për një qytet ku të hapte shkollën e parë, Korça ishte ai që mundte ta bënte.
1887: shkolla që nisi gjithçka
Më 7 mars 1887, Pandeli Sotiri hapi Mësonjëtoren e parë shqipe — shkollën e parë në gjuhën shqipe në Perandorinë Osmane — në një shtëpi të dhuruar nga atdhetari korçar Diamanti Terpo. Tekstet shkollore u shkruan nga Naim dhe Sami Frashëri në Stamboll; financimi erdhi nga shoqëria Drita në Bukuresht.
Historia e plotë e Mësonjëtores — kush mësoi atje, si e ngacmuan osmanët për pesëmbëdhjetë vjet, pse Sulltani Abdyl Hamiti II e mbylli më 1902, dhe si u rihap pas Revolucionit Xhonturk të 1908 — tregohet në një artikull të veçantë. Ajo që ka rëndësi këtu është çfarë do të thoshte shkolla për identitetin e Korçës: ajo e çimentoi qytetin si kryeqyteti i arsimit në gjuhën shqipe. Shkolla e Vashave pasoi më 1891, e hapur nga familja Qiriazi. Ndërtesa u bë Muzeu Kombëtar i Arsimit më 1967 dhe ende funksionon si e tillë. Dhe 7 marsi — përvjetori i hapjes së Mësonjëtores — shënohet si Dita e Mësuesit në gjithë Shqipërinë, Kosovën dhe diasporën.
Korça në Luftën e Parë Botërore: republika autonome
Kur shpërtheu Lufta e Parë Botërore, Shqipëria — e pavarur për më pak se dy vjet — u copëtua nga fqinjët e saj. Korça ra fillimisht nën administrim grek, pastaj nën kontroll ushtarak francez si pjesë e Frontit të Maqedonisë.
Më 10 dhjetor 1916, Koloneli francez Henri Descoins dhe katërmbëdhjetë përfaqësues korçarë nënshkruan një protokoll që krijonte Republikën Autonome Shqiptare të Korçës nën mbrojtjen franceze. Themistokli Gërmenji u emërua Prefekt i Policisë. Autoritetet e reja bënë shqipen dhe frëngjishten gjuhë zyrtare dhe — gjë vendimtare — zëvendësuan shkollat në gjuhën greke që ishin imponuar nën administrimin grek me shkolla në shqip. Për herë të parë që nga mbyllja osmane e Mësonjëtores më 1902, fëmijët shqiptarë në Korçë mundeshin të arsimoheshin në gjuhën e tyre nën autoritetin shtetëror.
Republika zgjati katërmbëdhjetë muaj. Më 16 shkurt 1918, Gjenerali Sallé e shfuqizoi protokollin autonom dhe e vendosi rajonin nën administrim të drejtpërdrejtë ushtarak francez. Por gjurma kulturore franceze mbi Korçën mbijetoi: kafenetë e trotuarit, villat neoklasike, studiot fotografike, dhe pseudonimi — “Parisi i vogël” — që qyteti ende e mban.
Tradita e serenatës
Korça quhet qyteti i serenatave (qyteti i serenatateve) për serenatën korçare — balada romantike të kënduara nga të rinjtë nën ballkonin e një gruaje, të shoqëruara me kitarë dhe fizarmonikë. Tradita lindi në mesin e shekullit XIX, duke u mbështetur në modele italiane, kefaloniase greke, madje edhe argjentinase që arritën në Korçë nëpërmjet rrugëve të saj tregtare. Deri në fillim të shekullit XX, ajo kishte evoluuar në diçka dallueshërisht korçare: harmoni vokale shpirtërore mbi tela akustike, tekste rreth dashurisë dhe jetës urbane, të kënduara në oborret dhe në qoshet e rrugëve.
Serenata nuk është muzikë popullore në kuptimin fshatar. Është një zhanër urban — produkt i kulturës së kafeneve të Korçës, i shtresës së saj të mesme të arsimuar, dhe i orientimit të saj drejt Mesdheut. Sot tradita vazhdon në tavernat e Korçës dhe në festivalin vjetor të birrës. Serenata korçare është e regjistruar në inventarin kombëtar të trashëgimisë kulturore jomateriale të Shqipërisë.
Birra e parë e Shqipërisë
Më 1928, investitori italian Umberto Umberti dhe biznesmeni vendas Selim Mboria themeluan Birrën Korça — fabrikën e parë të birrës në Shqipëri — me një kapital fillestar prej 950,000 franga dhe kapacitet prodhimi prej 20,000 hektolitrash në vit. Ofertat e para përfshinin birrë të bardhë, birrë të errët, ujë të shishezuar me markën “Kristal” dhe akull.
Fabrika mbijetoi epokën komuniste (u shtetëzua, si gjithçka tjetër) dhe u privatizua pas 1991 dhe u ble më 2004 nga biznesmeni Irfan Hysenbelliu, i cili e rinovoi fabrikën. Birra Korça është sot një nga markat kryesore të birrës në Shqipëri dhe bosht i Festivalit të Birrës së Korçës, i mbajtur çdo gusht në Pazarin e Vjetër — një fundjavë birrash vendase dhe ndërkombëtare, ushqimi shqiptar, dhe muzikë live që tërheq vizitorë nga i gjithë vendi dhe diaspora.
Tubacioni Korçë–Massachusetts
Vala themeluese e emigracionit shqiptar në Shtetet e Bashkuara shkoi nga vitet 1880 deri në 1920. Shumica e burrave në atë valë ishin toskë ortodoksë nga rajoni i Korçës — vetë Korça, plus Përmeti, Leskoviku, Kolonja, dhe fshatrat e Shqipërisë jugore. Ata u tërhoqën nga mullinjtë e tekstileve të Anglisë së Re, duke u vendosur në Worcester, Southbridge, Natick, Cambridge, Lowell dhe Boston.
Ata jetonin në baraka komunitare të quajtura konak — bujtina të përbashkëta ku mundeshin të jetonin lirë dhe të dërgonin para në shtëpi. Konaku u zëvendësua nga banesa më të përhershme familjare ndërsa gratë dhe fëmijët përfundimisht pasuan. Nga këto komunitete dolën institucionet që ndërtuan Shqipërinë Amerikane:
- Kryepeshkopata Ortodokse Shqiptare në Amerikë e Fan Nolit (1908) — institucioni i parë fetar shqiptar në SHBA
- Dielli (Dielli), gazeta në gjuhën shqipe (1909)
- Vatra (Vatra), Federata Panshqiptare e Amerikës (1912) — e themeluar në Boston para se vetë Shqipëria të shpallte pavarësinë
Vatra loboi Washingtonin dhe Konferencën e Parisit të 1919 për të ruajtur pavarësinë shqiptare. Shkrim-leximi, kapaciteti organizativ, dhe vetëdija politike që i bënë ato institucione të mundshme erdhën, në masë të konsiderueshme, nga shkollat e Korçës dhe kultura tregtare e shkolluar e Korçës.
Korça sot
Korça moderne është një qytet me rreth 75,000 banorë. Pazari i Vjetër është rinovuar — i shtruar me kalldrëm, i rreshtuar me kafene, duke pritur festivalin vjetor të birrës. Katedralja e Ngjalljes së Krishtit, me gurëthemelim më 1994 dhe përfundim më 2002, është një nga katedralet kryesore ortodokse në Shqipëri, duke zëvendësuar Katedralen e Shën Gjergjit që autoritetet komuniste shkatërruan më 1968. Xhamia e Mirahorit (1494–95) dhe sahat-kulla e saj ende ankorojnë qendrën e vjetër të qytetit. Muzeu Kombëtar i Arsimit zë ndërtesën origjinale të Mësonjëtores.
Përbërja fetare e qytetit reflekton pluralizmin shqiptar: historikisht, rreth dy të tretat e Korçës urbane ishte e krishterë ortodokse, me një pakicë të konsiderueshme myslimane dhe një komunitet më të vogël katolik. Nën komunizëm, regjimi i Enver Hoxhës shkatërroi Katedralen e Shën Gjergjit, mbylli xhamitë, dhe shpalli Shqipërinë shtetin e parë ateist në botë. Rindërtimi pas-1991 rivendosi si katedralen ashtu edhe xhaminë.
Për familjet e diasporës që gjurmojnë rrënjët, Korça shpesh është qyteti i parë që ia vlen të vizitohet. Është vendi ku Rilindja gjeti shkollën e saj, ku tradita e serenatës luan në mbrëmjet e verës, dhe ku një fabrikë birrë pothuajse njëqindvjeçare ende derdh. Institucionet themeluese të Shqipërisë Amerikane — Vatra, Dielli, Kryepeshkopata Ortodokse — u ndërtuan nga burra që u rritën këtu. Një qytet me 75,000 banorë që formoi shkrim-leximin, muzikën dhe diasporën e një kombi ia vlen ta njohësh me emër.