Ali Pashë Tepelena qeverisi më shumë territor sesa disa monarkë evropianë të epokës së tij, dhe e bëri këtë nga brenda një perandorie që nuk vendosi kurrë nëse ai ishte shërbyesi i saj më i dobishëm apo subjekti i saj më i rrezikshëm. Nga vitet 1780 deri në vdekjen e tij më 1822, ky kryetar shqiptar mysliman sundoi nga Janina — një qytet pranë liqenit në atë që sot është Greqia veriperëndimore — mbi një zotërim që shtrihej nga malet shqiptare deri në Gjirin e Korinthit.
Mbante ushtrinë e vet. Taksonte nënshtetasit e vet. Dërgonte të dërguarit e vet në Paris e Londër. Napoleoni i shkruante letra. Lord Bajroni pinte kafe me të. Sulltani osman, vasali nominal i të cilit mbeti gjatë gjithë jetës, kaloi dy vitet e fundit të jetës së Aliut duke u përpjekur ta vriste.
Lindi në një qytet të vogël mbi lumin Vjosë. Vdiq në një ishull në një liqen, i qëlluar nga agjentë të sulltanit të cilit i kishte shërbyer dhe i kishte bërë ballë për gjysmë shekulli. Midis këtyre dy pikave, ndërtoi njërin nga pashallëqet shqiptare më me pasoja — zotërimet gjysmë të pavarura që kryetarët shqiptarë gdhendën brenda sistemit osman — dhe la një gjurmë në historinë shqiptare, greke dhe evropiane që i mbijetoi vetë perandorisë.
Tepelena: pika e nisjes
Aliu lindi rreth vitit 1740 në Tepelenë, një qytet në lumin Vjosë në atë që sot është Shqipëria jugore. Babai i tij, Veli Beu, ishte sundimtari vendas i Tepelenës — një zotëri feudal i vogël me garnizon dhe mjaft burra për të mbajtur luginën e tij. Nëna e tij, Hanko, vinte nga një familje e respektuar në rajon. Klani ishte mysliman, shqipfolës, dhe i rrënjosur në politikën fisnore të malësisë jugore.
Kur Veliu vdiq, Aliu ishte ende adoleshent. Familja humbi tokat dhe pozitën — fiset rivale hynë, ndërsa nëna dhe motra e Aliut u zunë robër për një kohë. Zhveshja e shënjoi. Dy dekadat e ardhshme i kaloi duke luftuar rrugën lart, nëpërmjet hajdutërisë, aleancave martesore dhe shërbimit ndaj guvernatorit osman të Rumelisë. Luftonte për këdo që paguante ose armatiste, dhe luftonte kundër kujdo që kishte marrë atë që ai e quante të tijën.
Deri në mes të dyzetve, kishte mbledhur mjaft pasues të armatosur dhe mjaft patronazh osman për të marrë emërime zyrtare. Rruga nga Tepelena në Janinë nuk ishte ecje karriere. Ishte fushatë.
Pasha i Janinës (1788–1822)
Më 1788, Porta Osmane e emëroi Aliun Pasha të Janinës. Emërimi ishte pjesërisht shpërblim dhe pjesërisht bast: Aliu kishte kapacitet ushtarak, e njihte terrenin, dhe Porta kishte nevojë për dikë që mundi ta mbante Ballkanin perëndimor ndërsa perandoria luftonte në fronte të tjera. Aliu pranoi titullin dhe pastaj kaloi 33 vjet duke e kthyer në diçka që Porta nuk e kishte menduar.
U zgjerua sistematikisht. Deri në mesin e viteve 1790 kishte përthithur sanxhakët rrethues. Deri më 1800 mbante Epirin, pjesën më të madhe të Thesalisë, dhe po shtyhej në Etolia-Akarnani dhe pjesë të Peloponezit. Mori Prevezën nga francezët pas Betejës së Nikopojës më 1798. U shtri në veri drejt territorit shqiptar, duke sjellë Beratin dhe pjesë të Shqipërisë qendrore nën ndikimin e tij. Në kulm, zotërimi i tij mbulonte rreth 65,000 km² dhe midis 1.5 dhe 2 milionë nënshtetas — të krishterë e myslimanë, grekë e shqiptarë, të qeverisur nga një kala pranë liqenit në Janinë.
Administrata e tij nuk ishte e butë. Aliu taksonte pa mëshirë, ndëshkonte kundërshtimin me ekzekutime publike, dhe përdorte marrjen e pengjeve si praktikë standarde politike. Masakroi popullatën e Gardiqit më 1812 për të shlyer një hakmarrje të vjetër nga rinia — qyteti kishte qenë i përfshirë në robërinë e nënës dhe motrës së tij dekada më parë. Mbytej gra në liqen. Digjte fshatra që rezistonin.
Por ndërtoi edhe rrugë, themeloi një sistem postar, nxiti tregtinë, dhe mbajti një shkallë rendi publik që udhëtarët e shënonin si të pazakontë për rajonin. Kundërshtia ishte njeriu vetë: Aliu qeveriste me tregti dhe me terror njëkohësisht, dhe nuk bënte dallim midis të dyve.
Oborri: Bajroni, Pukëvili dhe vështrimi evropian
Janina nën Ali Pashën ishte njëri nga oborret më të vizituar në Mesdheun lindor. Diplomatë evropianë, aventurierë, spiunë dhe shkrimtarë kalonin — dhe shumica shkruanin për të.
Vizitori më i famshëm ishte Lord Bajroni, i cili arriti në Janinë në tetor 1809 gjatë udhëtimit të tij të parë mesdhetar — por mësoi se Aliu ishte larg, në një fushatë ushtarake. Bajroni dhe shoku i tij i udhëtimit, John Cam Hobhouse, vazhduan drejt kalasë së fortifikuar të Aliut në Tepelenë, ku u zhvillua takimi i vërtetë. Aliu e priti me ngrohtësi — ëmbëlsira, kafe, komplimente për prejardhjen e tij. Bajroni ishte 21 vjeç; Aliu rreth 69. Bajroni e përshkroi takimin në letrat e tij dhe më vonë në Pelegrinazhi i Çajld Haroldit (Kanto II, 1812), ku Aliu paraqitet si një figurë karizmatike dhe e frikshme, një “njeri i vjetër” me “zjarr në sy” që komandonte besnikëri dhe frikë njësoj.
Bajroni i shkroi nënës nga Shqipëria: “Ai është një tiran pa mëshirë, fajtor për mizoritë më të tmershme, shumë trim, dhe kaq gjeneral i mirë sa e quajnë ‘Buonaparte-n mysliman’.” Vizita zgjati disa ditë. Bajroni u largua me përshtypje që formësuan pikëpamjen e tij për Ballkanin gjatë gjithë jetës së tij të shkurtër.
Fransua Pukëvili, konsulli francez në Janinë nga 1805 deri më 1816, la një tregim më të gjatë. Pukëvili kaloi mbi një dekadë në oborrin e Aliut dhe botoi një histori të hollësishme (ndonëse shpesh armiqësore) të sundimit të Aliut. Voyage de la Grèce i tij është njëri nga burimet kryesore evropiane për Shqipërinë dhe Epirin e fillimit të shek. XIX.
Vizitorë të tjerë përfshinë William Martin Leake, një topograf ushtarak britanik që hartoi rajonin, dhe Henry Holland, i cili udhëtoi nëpër më 1812. Fija e përbashkët në tregimet e tyre është e njëjtë: oborri i Aliut dukej si një kryeqytet, jo si një post provincial. Ai sillej si sovran, dhe evropianët që merreshin me të e gjenin më të lehtë ta trajtonin si të tillë.
Midis perandorive: Franca, Britania dhe Porta
Mbijetesa politike e Ali Pashës varej nga loja e fuqive evropiane kundër qendrës osmane — dhe kundër njëra-tjetrës. E menaxhoi këtë për dekada.
Kur ushtritë e Napoleonit mbërritën në Ishujt Jonë më 1797 (pas rënies së Venedikut), Aliu hapi negociata me francezët. Pa mundësi: francezët kontrollonin vijën bregdetare përballë territorit të tij, dhe një aleancë mundi t’i jepte akses te armët evropiane dhe mbrojtje diplomatike. Kur francezët u dëbuan nga ishujt nga një forcë ruso-osmane më 1799, Aliu u kthye te britanikët, të cilët tani mbanin Ishujt Jonë si protektorat.
Korrespondonte me Londrën dhe Parisin, duke ofruar informacion, akses portual dhe bashkëpunim ushtarak në këmbim të njohjes së autonomisë së tij. Napoleoni e mori seriozisht mjaft sa për të dërguar agjentë dhe letra. Britanikët mbanin konsuj në oborrin e tij. Aliu luante me të dyja palët jo sepse ishte i paqëndrueshëm por sepse ishte i vogël — një fuqi rajonale midis dy fuqive botërore, duke blerë hapësirë duke qenë i dobishëm për secilën.
Me Portën e Lartë, marrëdhënia ishte më e vjetër dhe më komplekse. Aliu e mbante pozitën ligjërisht si zyrtar osman — ishte pasha i emëruar nga sulltani. Në praktikë, paguante haraç kur detyrohe, injoronte urdhërat kur mundi, dhe luftonte armiqtë e sulltanit kur përputhej me interesat e tij. Porta e toleronte sepse mbante krahun perëndimor, ruante rendin në një rajon të vështirë, dhe ishte i shtrenjtë për t’u zëvendësuar.
Marrëveshja funksiononte sa kohë që të dyja palët kishin nevojë. Deri në vitet 1810, baraspeshja po ndryshonte. Sulltani Mahmut II kishte filluar një fushatë sistematike për të thyer pushtetin e kryetarëve provincialë nëpër perandori. Pashallëqet shqiptare — ai i Aliut në jug dhe ai i familjes Bushatli në Shkodër — ishin midis objektivave më të dukshëm.
Rrethimi dhe vdekja (1820–1822)
Më 1820, Mahmut II e shpalli Ali Pashën rebel dhe urdhëroi heqjen e të gjitha titujve. Një forcë ekspedicionare osmane — vlerësimet variojnë nga 20,000 deri në 50,000 trupa nën komandën e Hurshid Pashës — marshoi drejt Janinës.
Aliu luftoi. Kishte rreth 20,000 burra të vet, dhe kishte kaluar dekada duke fortifikuar pozicionet. Rrethimi i Janinës zgjati mbi një vit. Aliu humbi territor copë-copë — aleatët e tij dezertuan, garnizonet ranë, dhe laku osman u shtrëngua. Në një ironi përfundimtare, Lufta Greke e Pavarësisë shpërtheu në mars 1821, pjesërisht sepse kryengritja e Aliut kishte tërhequr forcat osmane larg Peloponezit dhe kishte krijuar një hapje. Revolta që nuk e kishte planifikuar ndihmoi të ndezej një revolucion që nuk jetoi sa ta shihte.
Deri në fund të vitit 1821, Aliu ishte tërhequr në ishullin e vogël në Liqenin e Pamvotidës, brenda manastirit të Shën Panteleimonit. Ishte rreth 82 vjeç, i rrethuar, dhe ende duke negociuar.
Më 5 shkurt 1822, agjentë osmanë erdhën në ishull nën flamur armëpushimi, gjoja për të diskutuar kushtet. E qëlluan. Disa tregime thonë se Aliu qëlloi mbrapa dhe vrau njërin nga sulmuesit para se ra vetë. Koka iu pre dhe u dërgua në Konstandinopojë, ku u shfaq publikisht. Trupi u varros në ishull.
Manastiri ende qëndron. Ashtu dhe vrima e plumbit në dysheme — ose ajo që guidat tregojnë si të tillë.
Çfarë do të thotë Ali Pasha për kujtesën shqiptare
Ali Pasha nuk ishte figurë kombëtare në kuptimin modern. Nuk luftoi për Shqipërinë, nuk thirri kombësinë shqiptare, dhe nuk synoi të ndërtonte një shtet shqiptar. Luftoi për veten, qeverisi për pushtet, dhe vdiq sepse perandoria së cilës i kishte shërbyer vendosi se ishte më i rrezikshëm gjallë sesa i vdekur.
Por karriera e tij dëshmoi diçka që kishte rëndësi për brezin që erdhi pas tij: se një sundimtar i lindur shqiptar mundi të mbante një territor të madh, të komandonte një ushtri të përhershme, të merrej me fuqitë e mëdha evropiane si gati i barabartë, dhe të qeveriste një popullsi të larmishme nëpër vija etnike e fetare — të gjitha brenda kornizës osmane, dhe të gjitha sepse ishte tepër i fortë për t’u hequr lehtë.
Intelektualët shqiptarë të Rilindjes të fundit të shek. XIX nuk e festuan Ali Pashën si hero. Ishte tepër i dhunshëm, tepër personal në ambiciet, tepër i gatshëm të qeveriste joshqiptarë me terror. Por nuk mundin ta injononin. Pashallëku i tij ishte provë koncepti: autonomia politike shqiptare nuk ishte hipotetike. Kishte ekzistuar, në zotërimin e Aliut, për një brez.
Për shqiptaro-amerikanët që ndjekin rrënjët e identitetit politik shqiptar, Ali Pasha zë një vend specifik në tregim. Nuk është Skënderbeu — kalorësi i krishterë që luftoi osmanët për lirinë shqiptare. Është kryetari mysliman që punoi brenda sistemit osman derisa sistemi erdhi ta shkatërronte. Të dyja figurat — rebeli dhe i brendshmi — janë pjesë e traditës politike shqiptare. Të dyja kanë rëndësi.
Qyteti i Tepelenës ende qëndron mbi Vjosë, më i vogël dhe më i qetë sesa në kohën e Aliut. Kalaja e Janinës — kryeqyteti i tij për 33 vjet — rri pranë liqenit ku vdiq. Midis këtyre dy vendeve, një tregim që zgjati 82 vjet dhe mbuloi gjysmën e Ballkanit.