Muret e gurit të Qytetit të Vjetër të Ulqinit qëndrojnë mbi Adriatik prej më shumë se një mijë vjetësh. Sot, gjuha në rrugët poshtë tyre është shqipja — në dyqane, në xhami, në zyrat komunale. Tre të katërtat e banorëve janë shqiptarë etnikë, dhe qyteti ka qenë me shumicë shqiptare së paku që nga regjistrat osmanë të shekullit të gjashtëmbëdhjetë. Është njëri nga dy qendrat e jetës shqiptare në Malin e Zi, tjetra duke qenë malet e Malësisë në jug të Podgoricës, ku një komunitet më i vogël shqiptarësh katolikë ka punuar tokën dhe ka kullosur bagëtinë që nga periudha mesjetare.
Së bashku, këto dy popullsi — bregdetare dhe malore, myslimane dhe katolike, Ulqini dhe Tuzi — përbëjnë pothuajse të gjithë shqiptarët e Malit të Zi, rreth 31,000 vetë. Kjo është rreth 5% e vendit. Përqindja mezi ka lëvizur në shtatëdhjetë e pesë vjet regjistrimi: 5.15% në 1948, 4.97% në 2023. Komuniteti nuk ka ardhur kohët e fundit dhe nuk po shkon askund. Por kufijtë që e vendosën brenda Malit të Zi janë më pak se 150 vjet të vjetër, dhe historia e mënyrës si u vizatuan është historia e politikës së fuqive të mëdha europiane të imponuara mbi një popullsi shqiptare që nuk pranoi transferimin.
Ku jetojnë
Regjistrimi i Malit të Zi i vitit 2023 shënoi 30,978 njerëz që u identifikuan si shqiptarë etnikë, nga një popullsi kombëtare prej rreth 623,000. Ata janë pakica më e madhe josllave e vendit.
Përqendrimi gjeografik është i ngushtë. Katër komuna përbëjnë pothuajse të gjithë:
- Ulqini — 15,078 shqiptarë, 73.53% e 20,507 banorëve të komunës. Vendi më shqiptar në Malin e Zi si nga numri ashtu edhe nga përqindja.
- Tuzi — rreth 62.5% shqiptar, me një popullsi komunale totale prej rreth 13,000. Komuna u nda nga Podgorica dhe u rivendos në vitin 2018.
- Gucia — 34.4% shqiptare (1,354 nga 3,933 banorë), megjithëse boshnjakët janë shumicë me 57.1%.
- Plava — 9.4% shqiptare (853 nga 9,050 banorë), gjithashtu me shumicë boshnjake.
Popullsi më të vogla shqiptare jetojnë në Bar (rreth 4.2%), Rozhaje (rreth 5.1%) dhe kryeqytetin Podgoricë.
Ndarja fetare ndjek gjeografinë. Shqiptarët në Ulqin dhe rreth tij — grupi më i madh — janë kryesisht myslimanë sunitë, trashëgimi e konvertimit gjatë periudhës osmane. Shqiptarët në malet e Malësisë, të përqendruar në Tuz, janë kryesisht katolikë, një traditë që i parashtron periudhës osmane. Në të gjithë Malin e Zi, regjistrimi raporton rreth 74% të shqiptarëve etnikë si myslimanë dhe 26% si katolikë.
Si përfunduan Ulqini dhe Malësia në Malin e Zi
Prania shqiptare në atë që sot është Mali i Zi i parashtron shtetit modern me shekuj. Regjistrat tregtare veneciane nga Kotori dhe Budva dokumentojnë tregtarë dhe kolonë shqiptarëfolës në rajon që në shekullin e trembëdhjetë. Familja Balshaj sundoi Ulqinin dhe pjesën më të madhe të Zetës bregdetare nga 1360 deri në 1421. Kulla e tyre qëndron ende në Qytetin e Vjetër të Ulqinit.
Pas rrethimit osman të Shkodrës në 1478–79, rajoni u bë pjesë e Sanxhakut Osman të Shkodrës. Fiset shqiptarëfolëse — Hoti, Gruda, Kelmendi e të tjera — mbajtën prani të vazhdueshme në malet përgjatë kufirit shqiptaro-malazez, dhe vendosja shqiptare në qytetet bregdetare dëshmohet gjatë gjithë shekujve osmanë.
Kufijtë që përcaktojnë pozitën e komunitetit shqiptar brenda Malit të Zi sot u vizatuan në 1878 dhe 1880. Kongresi i Berlinit (1878) i dha qytetet e Plavës dhe Gucisë — atëherë në Vilajentin Osman të Shkodrës — Principatës së Malit të Zi. Popullsia shqiptare rezistoi. Forcat e organizuara përmes Lidhjes së Prizrenit, lëvizjes së parë politike mbarëshqiptare, luftuan kundër aneksimit malazez në Betejat për Plavën dhe Gucinë (tetor 1879 – janar 1880), nën udhëheqjen e Ali Pashë Gucisë dhe komandantëve vendorë.
Kur rezistenca shqiptare e bëri dorëzimin e Plavës-Gucisë të papraktikueshëm, fuqitë europiane e kompensuan Malin e Zi me Ulqinin. Mbrojtësit shqiptarë të qytetit refuzuan. Europa mblodhi një flotë detare ndërkombëtare në Adriatik — luftanijet britanike HMS Monarch dhe HMS Thunderer, plus anije franceze, austriake, gjermane, ruse dhe italiane — ndërsa sultani osman dërgoi Dervish Pashën me rreth 10,000 trupa për të shtypur rezistencën. Deri në prill 1881, Lidhja e Prizrenit ishte thyer, dhe Ulqini ishte zyrtarisht në duart malazeze.
Qeveria malazeze vendosi rreth 142 familje sllave rreth Ulqinit më pas, një përpjekje e hershme për të holluar shumicën shqiptare. Nuk funksionoi: 145 vjet më vonë, komuna është ende tre të katërtat shqiptare.
Konferenca e Londrës e Ambasadorëve e vitit 1913 finalizoi kufijtë. Ulqini, Tuzi, Plava dhe Gucia — të gjitha me popullsi vendore shqiptare — iu caktuan Malit të Zi, i cili u bë pjesë e shtetit të ri jugosllav në vitin 1918.
Malet e Malësisë dhe kryengritja e 1911-ës
Malet në jug të Podgoricës — të njohura historikisht si Malësia e Madhe — shtrihen në të dy anët e kufirit Mali i Zi–Shqipëri. Në anën malazeze, ato korrespondojnë përafërsisht me Komunën e sotme të Tuzit: më shumë se dyzet vendbanime, një popullsi me shumicë shqiptare, dhe një traditë katolike që e dallon këtë komunitet si nga shqiptarët myslimanë të Ulqinit ashtu edhe nga malazezët ortodoksë të kryeqytetit.
Fiset malore — Hoti, Gruda, Kelmendi, Shkreli, Kastrati — funksionuan me shekuj nën një sistem vetëqeverisjeje fisnore. Autoritetet osmane e njihnin bajraktarin e Hotit si udhëheqësin e përgjithshëm ushtarak të forcave të Malësisë, të cilat mund të mobilizojnë rreth 6,200 burrë të armatosur në periudhën e vonë osmane. Identiteti katolik i këtyre fiseve është më i vjetër se prania osmane dhe mbijetoi përmes shekujve të autonomisë malore.
Në vitin 1911, fiset malore u ngritën kundër sundimit osman. Në Betejën e Deçiqit — e luftuar pranë Tuzit, në territor të Grudës — rreth 3,000 luftëtarë shqiptarë nën Ded Gjo Lulin, Sokol Bacin dhe Prêtash Zeka Ulajn mposhten një forcë osmane të vlerësuar në 28,000 burrë. Ded Gjo Luli ngriti flamurin shqiptar në Malin e Deçiqit. Kryengritja festohet si pikë kthese në lëvizjen kombëtare shqiptare dhe ngritja e parë e flamurit që nga epoka e Skënderbeut.
Pas vitit 1913, komunitetet e Malësisë në anën malazeze të kufirit u përthithën në Jugosllavi. Tuzi mbajti statusin komunal deri në vitin 1957, kur qeveria federale ia hoqi dhe e përfshiu zonën në administratën e Podgoricës. Malet kaluan gjashtë dekadat e ardhshme të qeverisura nga një qytet ku shqiptarët ishin pakicë e vogël.
Në vitin 2018, pas lobimit të vazhdueshëm të komunitetit shqiptar, Mali i Zi rivendosi statusin komunal të Tuzit. Në mars 2019, komuna mbajti zgjedhjet e para; mësuesi i matematikës Nik Gjeloshaj u bë kryetari i parë i saj. Për një komunitet që kishte jetuar nën administratën e dikujt tjetër për gjashtëdhjetë vjet, ishte kthimi i zërit vendor.
Nga Jugosllavia te pavarësia
Dekadat jugosllave ishin të vështira për shqiptarët e Malit të Zi. Në pasojën e menjëhershme të Luftës së Dytë Botërore, regjimi komunist kreu shtypje të rënda në zonat e banuara nga shqiptarë: burimet përmendin një masakër të vitit 1945 në Bar ku disa mijëra burra shqiptarë u vranë, dhe vlerësimet pas-luftë e vendosin numrin total të shqiptarëve të vrarë në zonat shqiptare të Malit të Zi në rreth 8,300. Gjendja e jashtëzakonshme u vendos nga shkurti deri në qershor 1945. Nën aparatin e sigurisë së Aleksandër Rankoviqit në vitet ‘50, një fushatë sistematike e konfiskimit të armëve targetoi popullsitë shqiptare dhe myslimane.
Dhuna u zbut nën qeverisjen e mëvonshme jugosllave, por margjinalizimi strukturor vazhdoi. Arsimi në gjuhën shqipe ishte i kufizuar. Tuzi humbi statusin komunal. Pjesëmarrja politike shqiptare u kanalizua përmes Lidhjes së Komunistëve dhe jo përmes ndonjë institucioni dukshëm shqiptar.
Referendumi i pavarësisë së Malit të Zi i vitit 2006 — i cili krijoi shtetin që ekziston sot — u vendos pjesërisht nga vota shqiptare. Rezultati ishte 55.5% në favor, duke kaluar me vështirësi pragun 55% që BE kishte vendosur. Në Ulqin, vota shkoi përafërsisht 88–90% në favor. Komuniteti shqiptar, sado i vogël, kishte siguruar një diferencë vendimtare. Bashkimi Demokratik i Shqiptarëve ishte pjesë e koalicionit pro-pavarësinë.
Përfaqësimi politik
Jeta politike shqiptare në Malin e Zi është përcaktuar nga fragmentimi. Me rreth 5% të popullsisë kombëtare dhe rreth 31,000 votues, komuniteti do të duhej të konsolidonte votën e tij për të fituar më shumë se një apo dy nga 81 vendet e parlamentit. Rrallë e ka arritur.
Partitë janë shumuar: Bashkimi Demokratik i Shqiptarëve, Lidhja Demokratike në Mal të Zi, Forca e Re Demokratike (Forca), Alternativa Shqiptare, Koalicioni Shqiptar “Perspektiva” e të tjera kanë konkuruar kundrejt njëra-tjetrës në zgjedhje të njëpasnjëshme, duke ndarë votën shqiptare dhe duke ulur shanset e secilës parti. Koalicioni Lista Shqiptare fitoi një vend të vetëm në 2020 me 1.58% të votës kombëtare — deputeti Nik Gjeloshaj i Alternativës Shqiptare.
Në vitin 2022, komuniteti arriti momentin e tij politik më të profilizuar: Dritan Abazoviq, i lindur në Ulqin në vitin 1985, u bë shqiptari i parë etnik dhe myslimani i parë që shërbeu si Kryeministër i Malit të Zi. Abazoviq udhëhoqi partinë Aksioni i Bashkuar për Reformë (URA), një parti e gjelbër pro-BE-je që u pozicionua si shumëetnike dhe jo si specifike shqiptare. Shërbeu nga prilli 2022 deri në tetor 2023.
Në qershor 2026, tri parti shqiptare — Aleanca Demokratike e Shqiptarëve, Alternativa Shqiptare dhe Bashkimi Kombëtar Shqiptar — u bashkuan zyrtarisht në një parti të vetme, Forumin Shqiptar, në një ceremoni në sallën e Këshillit Komunal të Tuzit. Udhëheqësi veteran Ferhat Dinosha ishte nënshkrues. Qëllimi i shpallur ishte dhënia fund ndarjes së votës që kishte mbajtur komunitetin të nënpërfaqësuar për një brez.
Këshilli Kombëtar Shqiptar, i themeluar në 2008 në Ulqin, shërben si institucioni i vetëqeverisjes kulturore të komunitetit, me dymbëdhjetë komisione të përhershme që mbulojnë arsimin, gjuhën, median dhe çështjet kulturore.
Fija drejt Detroitit
Shqiptarët katolikë nga malet e Malësisë kanë qenë pjesë e migrimit shqiptar drejt Shteteve të Bashkuara që nga fillimi i shekullit të njëzetë — veçanërisht drejt Michigan-it, i cili strehon përqendrimin më të madh të shqiptarëve etnikë jashtë Europës. Familje nga fiset e Hotit dhe Grudës, nga Ulqini, nga Gucia dhe fshatrat e saj përreth, u vendosën pranë shqiptarëve nga Kosova dhe Maqedonia e Veriut në zonën metropolitane të Detroitit.
Komuniteti shqiptar në Michigan pasqyron këtë përzierje: si traditat katolike ashtu edhe ato myslimane, të tërhequra nga tërë trevat shqiptare. Kontributi i Malit të Zi në atë komunitet është më i vogël se ai i Kosovës apo Shqipërisë, por më i vjetër se sa shumica e njerëzve mendojnë — familje katolike malore që kaluan Atlantikun para se kufijtë mes këtyre vendeve të ishin vendosur.
Ajo fijë vazhdon të shtrihet. Organizatat qytetare shqiptaro-amerikane në Michigan përfshijnë anëtarë, familjet e të cilëve lidhen me Malësinë malazeze, dhe bashkimi i Forumit Shqiptar në Tuz bëri lajm në median shqiptare të zonës së Detroitit. Për një komunitet prej 31,000 vetash në një vend me 623,000 banorë, lidhjet shtrihen larg.